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「……絡まれてたな、お嬢さま」
「絡まれてた、になるんですかね、あれ」
げっそりとした顔で通路を歩く文佳に、少し離れた場所で足を止めて待っていた河井が声をかける。それに文佳が苦笑すると、河井が肩を竦めた。
「あの御仁は特別だ。――原始の気弾兵、吉野源二の血縁で、桜の家の貴公子。あの御仁も頭のおかしい戦闘狂と言っていい。吉野家では吉野源二の再来などと言われているらしいが……さてね」
その言葉に文佳は足を止めた。そして、首を横に振る。
「あの方は違います。吉野源二とは」
「だろうな。俺もそう思う」
ふたりとも、吉野源二と面識があるわけではない。吉野源二は彼らが入隊する前に戦死している。だが、気弾術教範の語りで吉野源二がどんな人間だかは何となく理解できた。――あれこそが本来の戦闘狂だ。それに比べると、清四郎は「作った」感じがする。
「あいつは吉野源二になりたいんだろ。俺が見てる感じ、そんな印象を受ける。本人も憧れてるって言ってるしな。
だが、あいつは違う。ただの貴族の坊ちゃんだ。気弾兵としての才能はそこそこあるが、天才でもない。俺たちとそう変わらん。――だから、逆に哀れだぜ」
「そんなことをおっしゃって良いんですか？ こんな、誰が聞いているかも分からないところで……」
「いいさ。これで俺を処罰なんてできやしない。したら、あちらの恥になる」
河井は不敵に笑った。その不遜な態度に文佳は呆れた表情を浮かべる。相変わらずと言えばいいのか、この男は食えない。話を聞いていた山浦も渋い顔をしている。
「しかも、あいつが一番良いところを持っていこうとしてるのが、また俗物っぽいだろ？
俺たちに敵作戦本部の周囲を攻撃させてあちこちに穴を開けさせて、そのどこか防御が緩んだところから自分はするりと入ってミハイル・ゴルドフを討つ、と。
あれが吉野源二なら、自分が敵作戦本部の防壁に穴をぶち開けて、そのまま突っ込むって言うところだぜ」
「それはそれで困るので、今のままでよろしいのでは？」
文佳が吉野源二がいたときに起きたであろう惨状を思い浮かべて首を小さく振ると、河井が声を立てて笑う。
「まあ、確かにな。――じゃ、明後日」
河井はあっさりと手を振って去っていってしまう。それを見送った文佳は、自分を待っている後ろのふたりに振り返った。
「わたしたちも戻りましょうか。――と言っても、部屋なんてないんですけど。どうしましょうかねえ」
今回の作戦は遊軍を掻き集めた形になったため、普段ならば使える作戦室も個室も数が足りない。文佳は自分たちに割り振られた大部屋に移動して、初めて見る大部屋という環境に目を瞬かせた。
「……仕切りもないんですね」
「中尉殿のところだけ、布をかけるか？」
「できますかね？」
文佳たち三人に与えられたのは、六人部屋の片側半分である。文佳は山浦と笠原の間の寝台に寝るようふたりから決められ、何とか寝台の周りを縄で囲って布をかけられるようにする。それに同じ部屋になった気弾兵たちが「大変だねえ」と揶揄するような声をかけてきたが、文佳はそれに笑顔を向けるだけに留めた。
これから二日間、自分の安全を守らなければならない。全員が全員、山浦と笠原のようではないことはもう分かっている。文佳は貴族で女なのだから配慮してくれても、と内心少し思ったが、自分の立場を考えると声高に主張することもできない。もうひとり行動をしない以外、方法はないだろうと三人で目配せをし合いながら、文佳はその日を待った。
幸い、同室の兵からは性的なからかいの言葉はかけられても、襲われるようなことはなかった。隣で山浦たちが目を光らせていることもあるからだろうが、それでも文佳は久々にゆっくり眠れることに感謝した。しかし、その日のうちに生理が始まり、周囲に気づかれないように処理をするのに苦労する。ひとり部屋なら楽だったのに、と思うが、わがままは言えない。これが集団生活の苦労なのか、と文佳は今まで自分が恵まれていたことを自覚した。
それから三日後の朝、文佳たちは着慣れた軍服に着替えて装備品を確かめる。気銃、拳銃、銃剣……必要なものはすべて持った。文佳たちは気弾兵の格好はしない。普通の軍人と同じ格好のままだ。それで気弾兵たちに混ざるので逆に目立つが、山浦と笠原は普通の兵士であるし、文佳自身も自分が正規の気弾兵だとは思っていないこともあり、この軍服が自分に一番合っていると思っていた。
作戦遂行時間の十一時三十分を前に、文佳たちはじりじりと敵陣の傍へと這い寄る。気づかれないように地を這い、物陰に隠れ、先に進む。時間になれば、担当の気弾兵が警笛を鳴らすことになっている。それを合図に全員が飛び出し、同時に敵作戦本部を多方向から攻撃し、相手を攪乱するというわけだ。そして、混乱している敵作戦本部に清四郎が入り込んで、ミハイル・ゴルドフを討つ。
文佳たちは配置についたあと、静かに警笛を待った。配置につけたかどうかの合図はしない。それだけで相手に警戒を与える可能性があるからだ。もし敵に見つかるなどして配置につけなかったとしても、それはもうその気弾兵の責任として、自裁せよと言われている。厳しい命であるが、そもそも作戦本部からの命自体が気弾兵を消耗品扱いしているのだ。今更だろう。
太陽が空高く上がりはじめる。月経で冷えた体が陽光で少し温まるのを感じながら待機していると、遠くから鋭い警笛の音が聞こえた。それを合図に文佳たちは立ち上がり、突撃する。
敵作戦本部の天幕に向かって気銃を撃ちながら突っ込み、周囲を守っている兵士たちを排除していく。当然反撃されるので、その攻撃を三人でいなしながら、文佳たちはなんとかその壁に穴を開けようと奮戦した。
ほかの場所からも気弾兵たちが急襲しているので、敵兵たちはその防御にも回らなければならない。気弾兵はひとりで何人もの兵に値する。その戦力に敵兵がどんどん倒れていくのを見て、文佳は改めて敵地で単独行動を求められていた気弾兵の強さを思い知った。
「大尉殿」
「ええ、わたしたちも行きましょう」
敵兵が少しずつ減るのを見ていた文佳に注意するよう声をかける山浦に、文佳は頷く。そして、自身もまた気銃を構え、文佳は敵陣の中央へとじりじり進んでいくのだった。
三人で隊列を組んで、文佳たちを前へ進んでいく。気弾兵たちは気弾をあちこちで大盤振る舞いして敵兵を落としているが、文佳たちにその作戦は使えない。むしろ、漁夫の利を得るように、気弾兵たちから逃げてきた兵たちを狙って、三人で逃げ惑う兵たちを排除していく方向に舵を切った。
そうすると、不思議と敵作戦本部へと距離が縮まっていく。まるで引き寄せられるように天幕の傍まで文佳たちは辿り着いてしまった。――三人で思わず視線を交わし合う。作戦とは違うが、なかに入るか少し考え、結局この好機を逃すな、とばかりに天幕の下から静かに入り込むことに決めた。
