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第二小隊の潰走の後、何とか残った兵たちを立て直して前線を立て直した文佳たち五分隊とほか第二小隊所属の分隊は、そのまま川の対岸まで退くことになった。失った陣地は痛いが、命には代えられない。
第二小隊の小隊長はあとで真っ先に逃げ出したことをほかの兵士から第一軍の幹部に伝えられ、懲罰を受けた。そのほかにもいろんな賞罰があり、文佳たちはバラバラになった第二小隊をまとめて殿を務めて後退した功績を認められた。
ただ、昇進は文佳だけとされ、文佳は中尉から大尉となった。山浦と笠原にはそれぞれ褒賞が与えられ、ふたりとも金一封をそれぞれ懐に入れていた。
文佳たち五分隊はその数日後に第一軍中央司令部に呼び出され、総指揮を執る作戦本部の天幕へと赴いた。
そこには多くの気弾兵たちが集められており、文佳は何事かと目を瞬かせる。気弾兵は外套を着ているので分かりやすい。そのなかに見覚えのある顔を見つけて、文佳はその人物に駆け寄った。
「河井曹長！」
「お、お嬢さま、と山浦たち。――活躍は聞いてるよ。第二小隊で殿を務めたんだって？」
「それは仕方がなく……それより、何ですかこれ？ 何でこんなに気弾兵が集められて――」
「全員注目！」
文佳が河井に尋ねようとした瞬間、天幕の中央から声が上がった。それに視線を向けると、二装をまとった士官が声を張り上げている。文佳たちが着ている普段着の軍服が三装なので、かなり改まった格好だ。それに違和感を覚えるより早く、士官はさらに声を張り上げた。
「お前たちに集まってもらったのはほかでもない！
この膠着した事態を打開すべく、奇襲作戦を決行する！ ここにいる全員で敵作戦本部を奇襲し、敵総司令官ミハイル・ゴルドフを討ち取ってもらいたい！ なお、この作戦は第一級軍事機密であり、極秘事項とする！ 今より三日後の一一三〇に作戦は開始。なお、遂行方法に関しては諸君らに一任するものとする！」
それだけ言うと、士官は下がっていってしまう。残された文佳たちは顔を見合わせたが、何か話そうとする前にその場にいた兵士たちに天幕から追い出されてしまった。
「……今の命令は一体……？」
文佳は人気のない場所で、河井と五分隊だけになったところを見計らって口を開く。あまりにも雑な作戦――作戦ともいえない命令に、まだ唖然としている。それに河井がいつもの目が笑っていない笑みで肩を竦める。
「あんなのいつものことさ。あいつら、俺らを使い勝手のいい駒だと思ってやがる。今度はその使い勝手のいい駒をたくさん集めて、誰かが敵の王将を取ればいいってわけだ」
将棋に見立てて告げる河井に、文佳は何だかやるせない気持ちになった。――要するに、捨て駒を大量に集めて、それで敵将を取ろうという捨て鉢な作戦なわけだ。もっとほかに取る作戦があるだろうに、と文佳が皮肉な笑みを口元に刷くと、河井も似たような表情を浮かべる。
「それだけこっちも追い詰められてるってことさ。
正規の兵は戦線維持に使うために動かせない。増援は使えない新兵しか見込めない。――そうなりゃ、使えるのは俺たち遊軍の気弾兵くらいしかない、ってわけだ。全く、やってられないな」
「それでも、作戦くらいは立ててくれてもいいと思うんですがね」
文佳が呟くのに、河井はおどけた態度で口元に人差し指を立てた。周囲は山浦と笠原が警戒しているが、誰が聞いているかは分からない、ということだ。可愛い愚痴と上層部批判の区別はつけろ、と態度で示す河井に、文佳もおどけて礼を取る。
「失礼しました。――それで、河井曹長はどうなさるおつもりで？」
「どうするかね……こちらも何人かで連携したりしてる奴らがもういるみたいだが、俺はあんまり群れる性格ではなくてね。顔見知りの気弾兵は多いが、胸襟を開く、とまでいく奴はそういない。まあ、気弾兵になる奴は大体気難しい奴だ。馴れ合う性格の奴はそう多くないがね」
「……では、みなさん個人行動をとる可能性が高いと？」
「そうは言ってない。多分、誰かが音頭を取るだろう。そうじゃなければ、死にに行くだけになる。
敵作戦本部なんて敵陣の奥も奥だ。入り込むのにだって何人死ぬか」
そんなことを話していると、山浦がピクリと動いた。文佳たちに声をかけてくる。それに振り返ると、気弾兵の格好をした男がひとり、文佳たちの許へと現れた。
「ああ、いたいた。変なところで話しているなよ。えーと、お前らが河井曹長と伏見大尉、かな？ ほかは集まっているから、お前らも来てくれ。吉野少佐がお呼びだ」
その言葉に河井が明らかに面倒くさそうな顔をし、文佳は首を傾げた。吉野少佐、という名前に聞き覚えがない。だが、吉野という名前と、少佐という階級から、桜の家の貴族なのだろうということだけは分かった。河井が渋々といった様子でその男に従うのを見て、文佳も状況が理解できないながらにその背中についていく。
ついていった先は、小規模な作戦室だった。そこにはかなりの人間が詰め込まれており、文佳などは押し潰されてしまいそうになる。山浦と笠原が壁を作ってくれなければ、そのまま部屋の壁と同化していただろう。最後列から眺めていると、胸に金の釦をつけた男が声を張り上げた。
「皆、よく来てくれた！ 先ほど作戦本部から下命があったとおり、我々は三日後の一一三〇に敵作戦本部を急襲し、敵総司令官ミハイル・ゴルドフの首級を挙げることを求められている。
そのために一致団結し、それぞれの役目を果たすことが重要であると考える！」
声を張り上げている男が吉野少佐なのだろう、と文佳は当たりをつけた。胸の釦にある紋は遠くて見えないが、人を従えて当たり前という態度などを見ていると高位貴族なのだろうと思える。吉野は桜の家でも一番上の家だ。それでむしろ気弾兵になっているほうがおかしいと言えた。
文佳が男の話す作戦を聞いていると、五分隊の配置も明らかになる。作戦本部を囲む外、道を作る場所だ。――そりゃそうだ、と文佳は思った。気弾兵として正規に訓練も受けていない、分隊単位で動いている存在を重要な場所につけるわけがない。むしろ、それでも作戦に組み込まれていることに感謝すべきなのかもしれない。――あまり嬉しくはないが。
すべての打ち合わせが終わると、ぞろぞろと人が出ていく。それに文佳もついていこうと出口に向かって歩き出そうとしたとき、大きな声が彼女を呼び止めた。
「伏見大尉！」
「はい！」
振り返れば、先ほど中央で熱弁を振るっていた男が自分をまっすぐ見つめている。それに慌てて駆け寄って敬礼をすると、彼は鷹揚に笑んで頷いた。
「なんでしょうか、あの……えっと」
「ああ、もしかして私のことを知らないか。そうか、君は新任で、しかも正規の気弾兵ではないからな！
私は吉野清四郎少佐。吉野源二の血縁に当たる」
「よしのげんじ……あの、教範の……？ あ」
あの教本の内容は軍機だった、と気づいて文佳は思わず口を押さえる。しかし、清四郎は笑みを崩さずに頷いた。
「そうだ、あの気弾術教範の語り手が私の親戚というわけだ。私も彼の活躍に憧れてね、気弾術を覚えて今に至る。
君はひとりで気弾術を学んだと聞いたが、本当かね？」
「いえ、ひとりでというわけでは……その、最初はとある気弾兵の方に教わりまして」
「河井だろう。会議で話が出たからな、それは知っている。君のことも。
まだ未熟だから分隊単位で気弾兵扱いとしていると聞いているが、本当のようだな。護衛がふたりもついているとは。まるで桜のお姫さまのようだ」
「……不才の身ですので、上層部がご配慮くださいました」
「それでも、戦ってもらわねばならぬ。
――私は女を前線に出すのは反対だが、君は〝渡り烏〟を撃墜した戦果もある。この作戦はひとりひとりの働きが重要だ。君の働きを期待する！」
「……尽力します」
文佳は清四郎の言葉にどこか引っかかるものを感じながらも、ただ小さく返した。そして、それ以上は何も言わずにそのまま敬礼すると、踵を返す。清四郎も引き留めることはなく、文佳はその場を離れることができた。
