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それから半月も過ぎただろうか。
文佳たちの疲労も最大になったころ、大掛かりな作戦が入った。――第二小隊全体で敵陣を狙うという。これで大きく敵陣を奪うのが目的らしい。そんなことが本当にできるのか、と文佳は不審に思ったが、まさか作戦を考えている幹部にそんなことを言えるわけもない。ただ命じられた役目を果たすだけだ、と疲れた体を引きずって宛がわれた部屋に戻ろうとしていると、外につながっている通路に見慣れた背中を見つけた。その背中が少し丸い気がして、思わず足を止めてしまう。
「なんだ」
「いえ……通りがかったもので」
幸三はすぐに文佳の気配に気づいて、手に持っていたものを下ろす。それが写真だと気づいた文佳に、幸三は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。
「私が写真を見ていては悪いか」
「いえ……ただ、珍しいな、と」
「――婚約者だ。この戦争が終わって、国に帰ったら結婚する。結納だけして、こちらに来た」
文佳はその言葉にへえ、と思う。高位貴族はそういうことをするのか、と素直に感心したのだ。だが、桜の家の縁談ともなれば、家と家との結びつきになるのだろう。女学校の学友のことを思い出す。彼女もどこかの家に今は嫁いでいるのだろうか。――彼女も出征すると言っていたが。
「婚約者の方は、戦地には？」
「来るわけがないだろう。お前とは違う淑やかな女だ。――正直、私も早く戦争を終わらせて、内地に戻りたい。彼女を待たせているのが申し訳ない」
「……意外ですね。そういう感情をお持ちとは」
文佳が正直に告げると、幸三はあからさまに嫌そうな顔をした。信じられないものを見る目で文佳を見る。それに文佳が困惑すると、彼は呆れたように口を開いた。
「乙女の花の時期を浪費させて、悔しく思わぬ男がいるか。
この作戦が成功すれば、大きく戦況は変わる。皇国が有利になれば、停戦交渉にも入れるかもしれない。何も勝つだけが戦争ではない。――お前には分からないかもしれないが」
その言葉に文佳は口の端が引きつるのを感じたが、何も言わずにただお辞儀をしてその場を去った。
同時に、幸三もまたあの作戦に勝機を感じているのだと思う。――自分だけなのだろうか、不安に思っているのは。自分が悲観的なだけなのだろうか。そんな考えで頭をいっぱいにしながら、文佳は部屋に戻っていつもの日課をこなすと、寝台に潜り込んだ。
翌日は曇りだった。天気の悪さに文佳は嫌な顔をする。そろそろ寒くなってきたこともあり、日が照っているほうが過ごしやすい。まだ外套はいらないが、曇っていると雲の白さが反射して逆に眩しいと思いながら、文佳はいつものごとく指示された場所へ移動した。
今日は作戦本部も外に出ている。天幕が張られ、そこに第二小隊の小隊長ほか、幹部たちが揃い踏みしていた。少し前に出すぎではないか、と文佳などは思ったが、文佳が指摘しても誰も相手にしないだろう。ため息ひとつで視線を切り、敵軍へと視線を向ける。
今日も文佳たちの役割は囮だ。――しかし、最近は囮の役目が果たせていない。文佳が戦場に出ると、敵兵が怯えて下がるのだ。文佳も戦場で気弾術が上手くなり、気弾も蛍とまではいかないが、かなりの大きさまで形作ることができるようになった。数も増やすことができるようになったし、もう立派な気弾兵と言って良いだろう。今までの何が起こるか分からない不審さはないはずなのに、文佳が戦場に立つと、さっと波が引くように敵兵がいなくなる。
山浦などは的がなくなる、と冗談を言うくらいだ。そんなに自分は化け物に見えるのか、と文佳は少しだけ落ち込んだが、まあ集中攻撃を受けるよりはいいか、と考えを改める。下がっていく敵を深追いはせず、自分たちの前線を広げることを念頭に、文佳たちは作戦を遂行する。
――が。
ドン、と大きな砲撃音が辺りに響いた。振り返れば、作戦本部の天幕が歪んでいる。布に大きな穴が開いており、明らかに敵勢力からの砲撃を受けたものと思われた。
「ふたりとも、作戦本部の援護に向かいます！」
「間に合うか？」
「距離的に難しいかもしれませんね」
文佳が遠方から砲弾で急襲される作戦本部に戻ろうとすると、山浦と笠原が冷静に呟く。文佳たちがいる場所と作戦本部はかなり距離がある。気銃での砲撃も届かず、当然気弾も届かない。天幕からは人影がわらわらと溢れてきて、逃げ出していく人々が見える。
「作戦本部がなくなったら、ここの陣地ほとんど奪われることになりませんか!?」
文佳の問いに山浦は首を横に振った。
「上がいなくなっても、俺たち全員を排除するのは難しいだろ。――が、まあ、行かないわけにはいくまいな」
山浦の言葉もあり、文佳は急いで友軍を掻き分けて走る。もう戦場は混乱しており、戦いつづける者、逃げ出す者、奪い出す者、などと混沌としていた。それを横目で見ながら、文佳は崩れた作戦本部が間近に見える場所まで辿り着く。そこには数名の兵たちが殿となって、上官たちを逃がしていた。
「作戦本部が生き残れば、まだ先はある！ 二分隊を分散させるな！ 敵を自由にさせるな！ 上層部が全員逃げるまで時間を稼ぐんだ！」
声を上げているのは幸三だった。気銃に銃剣をつけ、振り回している。が、敵の防具に当たって銃剣が折れ、近距離では役に立たない気銃を捨てて、腰に佩いていた軍刀を抜く。文佳はそれを見て、すぐに気銃を構えた。
「援護用意！」
「「了解！」」
文佳の命令に山浦と笠原の声が重なる。いつの間にか、文佳が指示を出すことが当たり前になっていた。そして、すぐに敵兵へ向かって射撃を開始する。予想外の増援に敵は驚いたようだが、文佳たちが少数だと気づくと、すぐに数で押すように大量の人員で作戦本部へと雪崩れ込んでいく。それには文佳たちもどうしようもできず、さらに距離を詰めて狙撃を続けた。
しばらく軍刀を振り回していた幸三であるが、その軍刀も折れ、最後には敵兵と揉み合いになっている。相手の武器を上手くいなしているのか、決定打を受ける様子はない。むしろ、合気で敵のことを投げ、さらに時間を稼いでいた。――が、それも長くは続かなかった。
「あ……」
文佳が小さな声を上げると同時に、幸三の体に銃剣が突き立てられる。それと同時に数名が幸三に取りつき、すぐに人の陰に隠れて彼の体は見えなくなった。ああ、と文佳は思う。――あの写真の女性には、なんて伝えられるのだろうか。
敵から鬨の声が大きく響いた。そのうちのひとりが掻き切った首を持っている。敵将の首は貴重な戦利品だ。文佳たちだって、重要な敵兵の死体は持ち帰ることがある。
髪の毛を掴まれて首級をさらされた幸三は、そのまま首を敵陣へと持っていかれたようだ。ほかの兵たちも犠牲になった。それでも、上層部は無事だったのだから、この戦いには負けても、戦争にはまだ負けてはいないのだろう。
それに、まだ戦いは終わっていない。負けているなら負けているで、下がりながら陣地を守らなければならないのだ。その殿を今度は文佳たちが務めることになり、文佳は反吐が出そうな現実を見つめながら、気銃を構えて右往左往する敵と友軍を見据えた。
