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翌日からは、前線への出撃を命じられた。
幸三が主体になって練った作戦が、どんどん下に送られていく。それを見ながら、文佳はいつもの装備を確認して、後ろで同じく準備を整えたふたりを見やった。
文佳たちが送られる前線をわざわざ自ら伝えに来た幸三が、文佳の装備を見て眉をひそめる。気弾兵の装備とは明らかに違ったからだろう。――気弾兵は軍服に長い外套、腰に拳銃は下げるが気銃は持たない。それが普通の兵士と同じ格好をしているのだから、不思議に思って当然だろう。
「気弾兵と聞いていたが……？ 昨日は着任したてで移動着の軍服なのかと思っていたが、まさかその格好で戦場に出るのか？」
「そうですが。何か問題がありますか？」
文佳はしれっと告げる。それに幸三は明らかに表情を歪め、片足を踏み鳴らした。
「気弾兵というものが何か理解してないのか？ あれは気弾兵と分かるから、友軍も援軍が来たと安心するのだ。それが――普通の軍装だと？ それも、たったの三人ぽっち。それでは我々の作戦のほうが疑われるではないか」
「わたしが正規の気弾兵でないことは河津中尉もご存じのはずです。それに、今はまだ気弾術を使うより、気銃を撃ったほうが敵兵殺傷率も上です。――何か問題が？」
文佳が静かに返すと、幸三は何か言いたそうな顔をしたあと、結局何も言えずに顔を真っ赤にして足を踏み鳴らして立ち去っていった。それを見送って、文佳は肩を竦める。
「わたしが嫌いなら、わざわざ絡んでくる必要はないでしょうに」
「ありゃ嫌いって言うよりも……いや、言わぬが花か。まあ、意識されているのは悪くねえんじゃないか」
「好敵手がいるというのは張り合いがあるというものですよ」
「わたしには張り合いなんていらないんですが……」
肩を落とす文佳に対し、ふたりはからからと笑う。この遊軍になってから、ふたりは感情を表に出すことが増えた。笠原は元々穏やかで人当たりの良い人間であったが、山浦はあまり声を立てて笑うような人間ではなかったのに。それを内心不思議に思っていたが、指摘して彼が再びむっつり黙ってしまうのも嫌で、文佳は敢えて何も言わなかった。
戦場は、荒れていた。人の死体が折り重なり、突撃する友軍と敵軍の間を、文佳たちが進んでいく。あちこちで手榴弾の爆発が起こり、閃光弾が投げられて、火薬の臭いと血の臭いと死臭が混ざり合う。慣れたとはいえ不快なその空気を吸いながら、文佳たち五分隊は指示された作戦通りに配置につき、友軍の援護に入る。
正直、文佳たち三人でどれだけ戦況が変えられるかなど知れたものだ。それでも援軍として決められた以上は、仕事をするよりほかはない。文佳は気銃を構え、敵兵を引きつけた。そこを隠れて構えていた山浦と笠原が狙い撃ちにする。――要するに、文佳は囮だ。分かりやすい位置に狙いやすい的として存在し、敵の意識を集中させる。ただ、それだけ。
その間に敵を排除できれば尚良し、とのことなので、文佳は自分を狙ってくる相手を気銃で撃つ。距離があるうちはそれで戦い、距離が縮まったところで銃剣を装着し、敵兵へ突撃した。
銃剣を突き出しながら、指先から気弾を出す。ふわり、と小さな光がいくつか出たことを視線の端で確認しながら、文佳は寄ってくる敵兵に銃剣を振り回した。相手が銃剣に気を取られている間に、目に見えている弱点――目や口、耳といった弱い部分を狙って気弾を撃ち込む。まだ文佳の気弾は小さく弱いため、固い骨や防具を貫くほどの力はない。だから、弱い粘膜などを狙っていくしかないのだ。
「ぐあっ!?」
「ぎっ！」
敵兵の呻き声が聞こえる。同時に何人かの敵兵が何もしていないのに倒れていったかのように見え、周囲の敵兵に動揺が走った。それに文佳は追い打ちをかけるようにさらに踏み込んでいく。
気はまだまだある。そもそも、文佳は気が多いほうだ。銃剣をつけたまま気銃を撃ちつづけて敵を仕留めながら、さらに気弾術で相手に気づかれないように攻撃を続ける。そのうち、誰かが文佳を指さして何かを言った。
その言葉があちこちに伝染していく。そして、さっと波が引くように敵兵が退却していった。それを見た友軍が勝利に沸く。何だか訳が分からない文佳は小さく首を傾げながら、自分の傍に寄ってきた山浦たちを見る。しかし、彼らも同じく首を傾げ、何が起きたのか、と言いながら、本陣へと戻ることになった。
「ガルニレ？ って何でありますか？」
文佳は第二小隊の小隊長の部屋で尋ねた。今日の作戦中に敵兵たちが呟いていた言葉だ。しかし、その意味が分からずに問う。それを聞いた幸三が少し考えたあと、文佳をまっすぐに見て、告げた。
「あちらの言葉で、化け物、のような意味だな」
「ば、化け物、ですか……」
「実際には少し違うが、まあ似たような意味だ。人ならざるもの、という意味になる。――つまり、今日のお前の働きは、化け物並みだったということだ。これはこちらとしては大いに得るものがあった」
それに文佳は渋い顔をしそうになって、慌てて顔を引き締めた。仮にも年頃の娘である。化け物呼ばわりされて嬉しくはない。――が、ここは喜ぶべきところなのだろう。多分。
「これからも囮として大いに使わせてもらおう。気弾兵としては未熟だと聞いていたが、その未熟さが逆に生きるとはな。気弾が小さくて見えない分、相手は何をされているか理解できないようだ。
これは気弾兵たちへ逆に伝えてもいいかもしれない。今までは蛍のように大きな気弾を出すのが当たり前とされていたが、見えないくらい小さな気弾で襲うことで、相手に恐怖を与えられる」
文佳は幸三の「小さい」という言葉に内心むっとしていたが、表情に出さないように堪える。小さくて悪かったな、と言いたいが、一応褒められているので言いにくい。何より、これからも自分が囮として使われることが確定してしまったことに、文佳はどっと疲れたような気持ちになった。
河井は一か月ほどは同じ駐屯地に留まってあちこちの部隊を援護していたが、文佳たちも同じなのだろうか。辞令にはただこの場所に行けとしか書いていなかったので、いつまでこの場所にいればいいのかが分からない。初日からこんなに疲れると思っていなかった文佳は、これがこれからも続くのか、と幸三に気づかれないようにため息をついた。
事実、文佳たちの任務は数日おきに続いた。さすがに連日とまではいかなかったが、少しの休みを挟んですぐに戦場へと出される。それはまるでいくつも穴の開いた桶のその穴ひとつひとつに栓をしにいくような状態で、文佳は無意味だ、と秘かに思った。
それでも、命令されれば行くしかない。それに、行かなければ友軍の命が散る。少しでも被害を減らすためには、文佳たちが出るしかなかった。
