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「第一軍五分隊、着任いたしました」
文佳は山浦、笠原を連れて塹壕の迷路の奥深く、第一軍第二小隊の小隊長へと挨拶した。その隣にどこか見覚えのある顔があることに気づき、文佳は眉をひそめる。けれど、結局思い出せずに諦めてしまった。
「おお、来たか」
第二小隊の小隊長は座っていた椅子から立ち上がり、両腕を広げて文佳たちを歓迎した。敬礼ではないことに文佳は自分たちの立場を思い知らされた気がして、一瞬目を伏せる。――が、これからはこの立場が普通になるのだ、と喉にせり上がった苦いものを飲み込んだ。
「椿から出世頭が来ると聞いて楽しみにしていたんだよ。こちらでも活躍を期待している」
「ご期待に添えるよう、尽力いたします」
文佳は馴れ馴れしい小隊長の言葉に、短く答える。小隊長はそれに気を悪くしたようだったが、すぐにそのまま作戦指示に入る。文佳はそれを聞きながら、自分たちは本当に遊軍になったのだ、と実感していた。
（――今までも捨て駒だったけど、まだ部隊の一員だった。それが今度はどう？ 穴を塞ぐためだけの当て布扱いじゃない）
今更ながらに、河井の目がいつも笑っていなかった理由が分かった。こんな扱いを受ければ誰だってそうなる。敵兵との最前線、その先に常に配置される兵が自分たちなのだ。これで勝てばまだいいが、勝てなければ散々に言われるのだろう。
文佳が昏い目をしながら小隊長の下らない世間話を聞き流し、そこから立ち去ろうとしたとき、小隊長の後ろに立っていた男が声をかけてきた。
「伏見文佳中尉――だったか。昇進したそうだな」
「何か？」
「私の顔を覚えていないのか？」
その言葉に文佳は首を傾げる。けれど、ふっと頭のなかに懐かしい――まだ自分が何も知らなかったときのことを思い出した。
「あ!? あのときの試験の！」
「そうだ。そのぼうっとした顔のとおり、私の名前を覚えていないようだから改めて名乗ってやる。
河津幸三。階級は中尉。現在はこの小隊の小隊長補佐として、部隊の作戦参謀などを担っている。この意味が分かるか？」
幸三の言いたい意味が分からず、文佳は目を眇める。それに幸三は察しが悪い、と言いたげに鼻を鳴らして、文佳の前に立ちはだかった。
「生憎と、お前と階級が一緒になってしまったが、お前のように曲芸で上がった階級と、私の高貴な家柄と実力で上がった階級は同じではない。
それに何だ。遊軍と言えば単独行動が普通のはずなのに、ふたりも護衛をつけて……これだから、女は嫌なんだ。男一人分の働きも十分にできないのなら、そもそも戦場になど出なければ良かったのに」
その言葉に山浦が一瞬動いたが、それを文佳が腕で制する。そして、何も言わずに幸三を見やった。その視線に幸三はつんと顎を上げて、文佳を見下ろす。お互いに視線を交わし合ったあと、文佳が先に視線を切って、小隊長に敬礼するとその場を離れた。
「なんだ、あの男は……河津って言ってたな。胸の釦は桜の紋だったから、貴族だな。少尉殿――じゃ、もうなかった、中尉殿、なんか因縁でもあるのか？」
「因縁ってほどでもありませんよ。
わたしが受けた入隊試験のときに一緒になって、わたしのほうが成績が上で合格したんです」
その言葉に笠原が顎に指を当てて首を傾げる。
「試験の結果は基本、本人以外には非公開でしょう。なぜ、あの河津という男が中尉殿の成績を知っているんです？」
その疑問に、文佳はあのときあったことの一部始終を説明することになった。それを聞いた山浦は呆れ、笠原は笑う。文佳は己の愚かさに頭を掻いた。
「あのとき声にさえ出さなければ、絡まれもしなかったんですが……予想外の結果に驚いてしまって」
「あんた、自分が甲種合格だって自慢してたもんな」
「それはもう忘れてください……」
山浦にからかわれて、文佳は顔を赤くして手を振った。あのときの自分は何も分かっていない子どもだった。今もそんなに変わってはいないが、少なくとも戦場の何たるかは多少理解したつもりだ。それを一緒に学んだ戦友たちはいなくなってしまったが……。
「とにかく、明日から前線で三人だけで戦わされることになったわけですが、わたしの気弾術はまだ未熟です。期待しないでください。わたしも普段は気銃を使います」
「おう。お前に河井と同じ働きを、誰も求めちゃいねえよ」
その言葉にむっとした文佳であるが、事実ではあるので反論せずに押し黙る。それに山浦が文佳の頭を小突き、軍帽のつばを押し下げた。それに急に前が見えなくなった文佳が焦るのを見て、山浦が声を立てて笑う。珍しい山浦の様子に、文佳は軍帽を直しながら、先を行く山浦たちの背中を見つめた。
「――おふたりは、わたしを恨んでないんですか？」
思わずそんな言葉が漏れる。それに不思議そうな顔で振り返るふたりに、文佳は俯いて拳を強く握った。
「……わたしがいなかったら、今も五分隊として普通に戦っていたはずです。こんな使い捨ての遊軍になんてならずに済みました」
「俺はむしろ感謝してるぜ。昇進したからな。給料が上がる。平民だとあの辺が昇進の頭打ちなんだよ。
俺には河井のような才能もない。ただの兵士がここからのし上がろうとなると、もう敵将を討ち取るくらいしかないが、そんな機会はあそこにいちゃ回ってこない。そういう意味では、中尉殿さまさまってところだ」
「自分はどうでもいいですね。戦争屋として戦争をするだけです。その場所が変わっただけで、自分は自分の仕事をこなすだけですから」
ふたりの言葉に文佳は握っていた拳の力を緩めた。――少しだけ、安堵してしまった。してはいけないのに。分かっている。ふたりを巻き込んだのは自分だ。本来ならば、気弾兵として単独で遊軍として戦わなければならなかった。それを未熟であること、そして五分隊の分隊長であることを理由にふたりを連れてきてしまった。
「……おふたりがもっと昇進できるように、頑張ります」
「そうしてくれ」
「自分はどちらでもいいですよ」
込み上げる感情を抑えて小さく呟く文佳に、山浦が軽く応じ、笠原は相変わらずの考えが読めない返事をする。そのふたりのいつもどおりの様子に、文佳はひどく感謝した。
