八重椿の従軍記

第七章

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　翌朝、作戦室へ行くとそれぞれ違う面持ちの三人が待っていた。相変わらず表情の読めない笠原、明らかに二日酔いの顔をした田中、そしていつも通りの顔をした山浦。――覚えていない、というのは本当のことのようだ、と思いながら、文佳も何も知りませんよ、という顔をして、その場に混ざる。

「今日は哨戒任務になります。各自、見逃しのないように気をつけて」

　文佳の言葉に田中が何かを言いたそうにしたが、何も言わずに口をもごもごとさせる。多分、吐きたいのだろうな、と文佳は想像をつけた。昨日もあれだけ飲んでいたし、二日酔いがひどいのだろう。笠原は平気な顔をしているし、あれだけ酔っていた山浦も全く変わらない。一杯だけしか飲んでいない文佳ももちろん平気だし、今日は体調はともかく、楽な日になるかもしれない、と文佳は思った。

「――こちら、伏見。異常なし」

「こちら山浦、同じく異常なし」

「こちら笠原、異常なし」

「こちら田中……異常な――来た！　七時の方向に〝渡り烏〟だ！」

　塹壕の上に少しだけ頭を出して双眼鏡で周囲を見回す五分隊だが、一日の大半をほぼ立っているだけで過ごした。もうすぐ一日が終わる、というところで、田中が声を上げる。それに全員がすぐに双眼鏡でその方角を確認し、「渡り烏」が来た方角を確認して気銃を構える。

　三人より先に「渡り烏」を発見した田中は、気銃を構えるや否や、「渡り烏」に向かって発砲した。それに「渡り烏」がぴょんと何かに飛び乗る仕草で動きを変えて、田中の弾を避ける。その避けた先を狙って山浦と笠原が発砲したが、それも「渡り烏」は予想していたようにさっと避けた。そして、手に持っていた何かを田中のほうへ投げる。

「手榴弾だ！　田中、伏せろ！」

　それに田中は伏せることはせず、気銃を振り回してそれを打ち返した。それは持ち手の部分が気銃に当たったようで、爆発せずに渡り烏のほうへと戻っていく。それに田中以外の全員が肝を冷やした。

「馬鹿！　何をやってる！」

「見えたんですよ！　打ち返せると思って！」

　山浦が叱るのに対し、田中はいつもの甲高い声で返す。その目はひどく血走っており、いつもの田中ではないようだった。二日酔いだったはずが、何か様子がおかしい。興奮しているのか、ひどく目を見開いていた。

　打ち返された手榴弾は「渡り烏」の傍まで飛んでいき、「渡り烏」が避けた先で爆発する。その暴風が「渡り烏」の外套をはためかせ、頭巾を外した。さらに「渡り烏」が両腕を開いて何かをするのが見える。

「何かするぞ、構えろ！」

「何か両腕にぶら下げてます！」

　山浦の警告に、田中が叫ぶ。よく見えている。それと同時に「渡り烏」の両腕にぶら下がった武器から放射状に光線が発射され、文佳たち五分隊のいる塹壕付近の土に穴を開けた。その雑な攻撃の仕方が文佳たちをおちょくっているようで、彼らの怒りに火をつける。

「山浦軍曹、笠原伍長、挟撃して援護射撃を！」

　文佳は咄嗟に山浦より早く口を開いていた。山浦がそれに文佳を見るが、文佳はそれに気づかず続ける。

「田中上等兵、見えてますよね？　狙えますか？」

「当たり前だろ！」

　文佳は今日、やけに田中の目が良いことに気づいていた。文佳の独断に山浦が嫌な顔をしたが、ほかに作戦もないのか、文佳の作戦に異を唱えることはない。

　文佳は田中に「渡り烏」を狙わせ、笠原と山浦を移動させて「渡り烏」を挟ませる作戦に出た。別段特別な作戦ではない。純粋に囲んで仕留めるだけのものだ。ただ、今日の田中の目と腕が良い。それを使わない手はない、と思っただけのことだった。

　文佳自身は笠原と山浦の間、田中と塹壕の形から穴になりそうな場所に陣取る。

「〝渡り烏〟を仕留めますよ！」

　三方向からの集中射撃を「渡り烏」は器用に避ける。さらに懐から手榴弾を投げてきたり、あの放射状の攻撃をしてきたりする。しかし、田中の視界が神がかっており、それをすべて見切って、相手に精密射撃を仕掛けていく。

　次第に追い詰められた「渡り烏」は、苛立ったように田中へ持っていた銃器を向けて発砲すると、文佳のほうへと移動してきた。

「囲んでください！」

　文佳の指示に従うように、山浦と笠原が動く。田中は発砲された弾を避け、渡り烏の背後を取っていた。それに文佳はニヤリと笑って気銃を構える。

「これで終わりです！」

　しかし、山浦が「馬鹿！」と叫んだ。

　文佳の期待した、背後からの一発は来ない。文佳が不審に思いながら気銃を撃つと、あっさりと「渡り烏」に避けられた。それどころか、「渡り烏」は文佳の気銃を手にかけて、それに逆立ちするように乗る形で逃げようとする。それに怒りを覚えた文佳は、援護に回っている山浦・笠原両名に声をかけた。

「撃て！」

　笠原がそれに応じて「渡り烏」を狙う。文佳に当たるすれすれの射撃だったが、文佳は構わなかった。むしろ、同士討ちを嫌がって撃たなかった山浦を睨みつけ、左手を気銃から放す。気銃が手から離れるが気にしなかった。

「――逃がすか」

　道化のように逃げていこうとする渡り烏を、文佳は気弾で狙った。その瞬間、どろりと体の奥から経血が落ちる感覚がする。しかし、それを頭から振り払い、文佳は気弾の扱いに意識を集中した。文佳の生み出した気弾はまだ小さなものだが、耳の穴から入れて脳を貫通させるくらいはできる。文佳はさらに援護射撃をするように右手で合図しながら、左手で気弾を操った。

　笠原も、そして山浦も文佳から離れようとする「渡り烏」を足止めするのは、双方向からの阿吽の呼吸による射撃で問題ないらしく、その間に文佳は耳の穴へ気弾を飛び込ませた。そのまま鼓膜を破って気弾を脳へと突き抜けさせる。文佳の未熟で大した威力はない気弾でも、そのくらいはできる。

「ぐあ……っ!?」

　片耳を押さえて崩れ落ちる「渡り烏」に、文佳は自分の気弾が確かに効いたことを実感する。「渡り烏」はそのまま崩れ落ちて地面に落ちていったが、最後の足掻きとばかりに懐から閃光弾を零していた。「渡り烏」が地面に落ちると同時に、辺りが眩しい光に包まれる。それに目が焼かれた文佳は前が見えずに瞬きを繰り返す。

「……どうなりましたか？　〝渡り烏〟は？」

「落ちてる……動かないが……まだ近寄るには早いな。それよりも田中を確認しよう」

　目が見えにくくなった文佳を安全な場所に移してから、閃光弾を目を瞑ってやり過ごしたらしい山浦と笠原が動き出す。戦場で目を閉じるなんて怖くないのか、と文佳は思うが、閃光弾でどちらにせよ見えなくなるのだから、それならば一瞬見えないほうがマシだ、というのがふたりの意見だった。

「……田中さんは？」

　文佳が尋ねると、山浦が言葉を濁す。それに文佳が不思議そうな顔をすると、笠原が代わりに答えた。

「〝渡り烏〟にやられていましたよ」

「……え？」

「頭を一発でした」

　その言葉を文佳は信じられない気持ちで聞いた。――だって、あんなに神がかりの視力と射撃を見せていたのに。確かに二日酔いだったけれども、いつになく田中の調子は良かった。だから、文佳も中央の攻撃を任せたのだ。それが、どうして？

「多分、〝渡り烏〟の背後に回ったときだな。あのときにやられたんだ。あいつは、後ろの敵を殺すのが得意なんだ」

「……嘘」

　文佳はその言葉に小さく呟く。――それでは、自分の指示が？　田中を殺したのか？

　けれど、あの指示が間違いだったとは思えない。あの場面では囲むのが正解だったはずだ。ほかに何ができただろう。山浦を見れば、彼も首を横に振る。

「運が悪かったとしか言いようがない。――〝渡り烏〟と会った時点で、運が悪いんだ。あれに土をつけただけでも大健闘なんだよ」

　文佳はそれが山浦の下手な慰めの言葉だと理解した。――たとえ、それが事実だとしても。

　そこへひとりで「渡り烏」を確認に行っていた笠原が帰ってくる。彼は珍しく少し興奮した様子で、文佳の許へやってきた。

「少尉殿、一体何をしたんですか？　死んでますよ！」

「仕留められましたか……良かったです。田中さんの犠牲が無駄にならずに済みました」

　文佳が目をこすりながら呟くと、山浦がその手を掴んで止める。それにまだ見えにくい視界で山浦を見上げると、彼の渋い顔がうっすら見えた。

「ほかの分隊が今、〝渡り烏〟の死体を回収してますが、功績はうちにあると言っておきました。これは昇進もあるかもしれませんよ」

「……それは嬉しいですね」

　文佳は思ってもいないことを呟く。心は沈んでいたが、水江のときのように涙は出なかった。まるで心が死に慣れてしまったかのように、体が強張っている。――田中が死んでしまったという実感が薄い。自分で死体を確認していないからだろうか。それとも、田中とそんなに親しくなかったからだろうか。

　けれど、それももうどうでもいい。

　とにかく今は強敵を除いたことを喜ぶべきだ、と文佳は麻痺した心で思った。

　「渡り烏」の正体は、結局よく分からなかったらしい。名前も不詳、性別は男だったが年齢も少し若いくらいとしか分からず、階級章も曹長だった。

　皇国軍でいうなら河井のような存在なのだろうか、というのが上層部の見解で、持ち物を分析したり、解剖してみて敵兵の詳細を調べても大したことは分からなかったようだ。それどころか、死因が脳を損傷したことによる不審死だったことで、五分隊が止めを刺したと明言したことによって、誰が止めを刺したのかが問題になった。

「わたしです」

　文佳は正直に申し出て、第十八小隊の小隊長に気弾術を見せた。そこで誰からどのように気弾術を学んだかが問題となり、唯一文佳と接触があった気弾兵の河井が急遽呼び出されることになった。

「そうです、俺が教えました」

「わたしが命じました。気弾術を教えるようにと」

　小隊長から尋問を受けて答える河井に対し、文佳が割って入る。それに河井が驚いた顔を見せたが、文佳は視線で黙っているように告げる。そして、続けた。

「河井曹長は我が五分隊の山浦軍曹の友人です。山浦軍曹を通じて、河井曹長に命じました。わたしは貴族で少尉ですので、河井曹長は逆らえませんでした」

　文佳はそう告げて、そのまま押し通した。河井は上位の者に命じられたといえ、軍機を漏らしたことを理由に数日の懲罰を受けた。文佳も同じく懲罰を受けたが、文佳自身が貴族であること、そして「渡り烏」を仕留めた功績があることを理由に一日で済まされた。

　文佳は「渡り烏」を仕留めたことと気弾術を覚えたことで中尉へ昇進し、五分隊はその功績を認められて、山浦は曹長、笠原は軍曹へ階級を上げられた。

　五分隊自体も解散して新しく別の部隊へと組み替えて昇進させる話も出たが、文佳たちがそれを断ったため、三人の五分隊のままで動くこととなった。

　しかし、五分隊は第十八小隊から独立し、遊軍という形で、第一軍五分隊という形になった。それに文佳は上層部の様々な思惑を感じたが、今の自分ではまだ何もできない、とただそれを引き受けるしかできなかった。