八重椿の従軍記

第七章

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　水江の死から数日後。結局、侵攻作戦は失敗に終わった。文佳たち五分隊以外の分隊も作戦失敗したらしく、前線を削り取ることは失敗した。

　文佳たちは第十八小隊全体で集められ、小隊長から叱責を受けた。それを消沈した面持ちで受けた文佳たちであるが、それからさらに数日後、今度は上から新兵補充の問い合わせがあった。問い合わせ、で済んだのは、新兵を入れた途端にふたりも犠牲を出したからだろう。これまで文佳が分隊長になってから死者を出していなかった五分隊が、新兵を入れた途端に死者ふたりの損耗を出したことを上は大きく受け止めたらしく、辞令ではなく問い合わせという形を取ってきた。それに文佳は山浦たちと相談し、新兵ならば補充は不要、と返事をする。戦況も厳しくなってきた今、新兵を育てる余裕もない。むしろ、文佳と水江ふたりの新兵を同時に育てられたあの時期が異常だったのだ、と今なら分かる。

「――というわけで、しばらく補充人員は来ません。この四人で作戦に従事しますので、そのつもりで」

「あー、まーた街に行く日が減るじゃねえか！　酒も女も足りねえよ！　なあ、水江……って、もういねえんだった」

「まあまあ」

　田中の言葉に沈黙が広がる。田中は決まり悪そうに頭を掻いて、口を動かす。それに笠原が田中の肩を叩いて宥めるように笑った。

「引きずったって仕方ねえ。戦争なんだ、人は死ぬ。俺たちがやってるのはそういうことだ」

「分かっています。今日の任務は塹壕掘りです。何だか久しぶりですね。――さあ、掘りに行きましょう」

　山浦の言葉に頷き、文佳は円匙を持って移動する。ちらりと視線を向けると、分隊の仲間たちがそれぞれの配置に円匙を持ってついていた。円匙はまだ数本残っている。そのうちの一本を水江が使っていたな、と思ったが、もう涙は出なかった。

　その日の夜、作戦室でなぜか酒盛りが行われた。

　田中曰く、水江の弔いらしい。その割につまみと酒の瓶がたくさん並んでいるので、実際にはただ飲みたいだけなのだろう。――そこに弔意がないとは言わないが。

「水江～、水江がいねえと誰も俺と喋ってくれねえよ～」

　田中が酒を飲みながら管を巻く。それに笠原が隣で酒を飲みながら、その肩を宥めるように叩いた。だが、話は完全に流しているようで、確かに田中の愚痴ももっとものようだった。

　文佳は目の前に置かれた酒を、ため息とともに手に取る。酒などいつぶりだろう。昔は正月や行事で時折飲んだが、そもそも酒は高いので伏見家ではほとんど出ない。父も兄も酒に弱いし、唯一飲む母がその気にならなければ食卓には並ばなかった。

　ちらりと山浦を見れば、何も入ってない湯呑につまみだけ食べている。酒を注いだほうが良いのか？　と思って酌を申し出ると、「下戸だ」と断られた。

「山浦軍曹、お酒も煙草もやらないなんて、健康的ですね。お金もかからなくて良いと思います」

「そうかよ」

　思わずそう呟いた文佳に対し、山浦は投げやりに答える。それを見ていた笠原が、小さな薬缶の中身を山浦の湯呑に注ぐ。

「お白湯ですよ。まだ熱いですから、冷ましてから飲んでくださいね」

「ああ、悪いな、笠さん」

「笠原さん、わたしもあとで頂いて良いですか？」

　文佳が尋ねると、笠原は少し沈黙したあとににこりと頷いた。それに違和感を覚えた文佳であったが、まずは自分の湯呑に入れられた酒を飲み干さねばならない。どうしたものか、と思ってぼーっと湯呑に入った酒の水面を見ていると、隣から咽る音が聞こえてきて驚き、山浦を振り返る。すると、口元を押さえて咳をしている山浦の姿が目に入った。

「どうしました!?　大丈夫ですか!?」

「笠さん、てめえ……これ酒じゃねえか！」

　背中をさすろうとした文佳の手を払い、山浦は笠原を睨みつける。それに笠原はいつもの穏やかな笑みを浮かべて、山浦に告げる。

「こういうときは、飲まなきゃ駄目ですよ」

「俺は下戸だって言って……」

「大丈夫、変な酔い方はしないじゃないですか。自分が見てますから、ね？」

　笠原が囁いている間に、山浦の頭が大きく動く。それに文佳が驚いていると、山浦は顔色こそ変わらないが、完全に焦点が合ってない目つきをして、机に突っ伏してしまった。驚いて山浦の肩を揺する文佳に対し、笠原が笑って止める。

「大丈夫です、酔っぱらっただけなので。ここのところ、顔色も悪かったですからね。ここいらで吐き出させておいたほうがいいでしょう」

「本当に大丈夫なんですか……？　だって、一口も飲んでないんじゃ……」

「下戸なんでそうなんですよ。でも、明日に引きずらない酔い方なんで、問題ありませんよ」

　そういう問題で良いのか？　と文佳は思ったが、これまで山浦には相当苦労をかけてきたことも自覚している。それが酒で多少和らぐのなら、とそのままにしておくことにした。せめて、と傍にあった外套を肩にかけてやる。

「あーあー！　俺も街に行って、女抱きてえよ！　山浦軍曹も、笠原伍長も、よく平気でいられますね!?　ここには女が少尉殿しかいない！　少尉殿は抱けないし、触れない！　そんな女いらないんですよ！」

「失礼な」

「田中も回ってきたな」

　笠原が大声で管を巻いている田中に、相槌だけ打つ。笠原の上手いところは、相手の調子に飲まれないことだ。いつも相槌だけ打って、自分の意見はほとんど言わない。相手にだけ吐き出させる技術は素晴らしいものだ、と文佳は驚嘆する。そんなことを思っていると、隣で潰れていた山浦が何かを呟きはじめた。

「環……環、元気にしてるか……」

「環さん……？　あ、もしかして妹の？」

　小さく呟かれた言葉を聞きとって、文佳は山浦が河井と話していた内容を思い出す。それに笠原が驚いた表情で文佳を見た。

「妹さんのこと、山浦軍曹から聞いたんですか？」

「いえ、河井曹長とお話ししているところをちょっとだけ」

「ああ」

　それですべてを察したのだろう、笠原は小さく頷く。そして、少し悩んだあと、口元に人差し指を立ててから口を開いた。

「山浦軍曹が従軍したのは、妹さんの治療費を稼ぐためなんですよ。薬代に医者代、体が弱い妹さんには結構なお金がかかるみたいでね。それで妹さんを親戚に預けて、従軍を決意したそうです。

　妹さんとはときどき手紙のやり取りをしているみたいですが……お互い、どこまで話せているのか……」

　文佳はそれに驚いて山浦を見る。山浦はひたすら妹の名前を呼んで、彼女のことを案じていた。

「笠原さん、そんな大切なこと、わたしに話していいんですか？」

「でも、こんなところ見てしまったら、気になるでしょう？　幸い、酔っている間のことは山浦軍曹は覚えていません。あなたが黙っていれば何の問題もありませんよ」

　その言葉に食えない御仁だ、と文佳は思う。普段から人当たりも良いし、穏やかな人物だが、こうして山浦に酒を盛ったり、勝手に事情を詳らかにしてしまうあたり、さすが年の功というか、勝てない相手だと思う。文佳もこうやって自分の知らないところで手のひらで転がされているのかもしれない。

　そんなことを思っているとき、山浦の呟きが変わった。あれ、と思って耳を傾けると、低い声が囁く。

「あいつ、泣かなくなってきてたんだ……あのとき、俺が判断を間違えなければ……」

　それは、文佳が思っていたのと同じことだった。伊藤と水江のことだ。そういえば、今日の弔いに伊藤は入っていないな、と気づいて、自分たちの薄情さに少しだけ呆れた。

　自分の湯呑に入っている酒をすべて呷り、文佳はため息をつく。――山浦が苦しむ必要はない。決定したのは文佳だ。この分隊の責任者は文佳で、作戦を立てているのは山浦でも、それを承認しているのは文佳なのだ。だから、すべての責任は文佳にある。

「……大丈夫です、あなたは悪くありませんよ」

　小さく山浦に囁いて、文佳は席を立った。田中は荒れているし、山浦も潰れている。この惨状を文佳がどうにかできるわけがない。さっさと逃げ出させてもらおう、と笠原に声をかける。

「すみません、わたしは先に部屋に戻らせていただきますね」

「おや、ではこちらは自分が。気をつけてお戻りください」

「はい。ありがとうございます」

　これが水江だったら、逃げないでくださいよ、などと言われていただろうか、とぼんやり思う。けれど、もう彼を思い出しても涙は出なかった。

　文佳は人通りの多い通路を選んで自室へ戻る。そして、水を汲んで部屋に戻ると、盥にあけてため息をついた。水面に映った自分の顔が歪んでいる。けれど、それは泣きそうな顔ではなく、ただ水が波打っているだけだった。

　文佳はいつもの通りに体を清めると、夜着に着替えてから気弾術の練習をする。いつの間にか気弾を出すのは当たり前のようにできるようになっていた。今はそれを維持すること、自分の意志で動かすことが目標だ。

　この間から少しずつ自分の意志で動かせるようになってきたので、今夜はまたその訓練をするつもりだ。指先から小さな気弾を出し、それを浮遊させる。そして、それを体の周りで動かす。最初は体の周りをくるくると、その次に少し斜めに楕円を描くように。それができたら、一度気弾を物に当てて消す。気弾は一度出したら、何かに当てるまで消えない。そのために、文佳は今、当てるためのがらくたを部屋に置いている状態だった。

「次は、もう少し太らせて……」

　文佳は指先から出す気弾の大きさを調整する。今まで縫い糸の直径くらいしかなかった気弾を、もう少し大きくできるかと意識を集中させる。――もう、気弾の出し方は迷わない。ただ念じれば良いだけだ。そして、この気を意識することで、何となく気弾の量を増やせるのではないか、と文佳は感じていた。

「……駄目だ、太らない……」

　しかし、大きさは相変わらず小さなままで、文佳はそれをがらくたに当てて消す。そして、ため息とともに寝台に寝転んだ。もぞもぞと手だけ伸ばして、気弾術教範を写し取った手帳をめくる。そこには相変わらず感覚だけの記述しか載っておらず、全く参考にはならなかった。

「……あ、これかしら？」

　文佳はある頁で手を止める。そこには気弾を大きくするための記述らしきものが一応載っていた。何とか文章にしようとする努力が垣間見られ、これを書きとった染井という人物の苦悩が読み取れる。

『指先に熱を集中させ、糸巻を太らせるように作ること』

　――これが吉野源二のいう勘所である。これを実践できたら苦労しない、と文佳は思わず鼻で笑った。けれど、一応は試してみる。

　そもそも、気弾を出すのに糸巻を意識したことがないのだが……と思いながら、指先に意識を集中する。そして、光をくるくると回して糸を巻き取るような気持ちで気を意識してみる。閉じていた目を開いて指先を見てみて――がっかりした。もちろん、光は小さなままだ。だが、ふと指先と気弾が糸のようにつながっていることに気づいた。

「……もしかして、これ？」

　文佳はこの糸のような気を意識して、小さな気弾から伸ばしてみるように指を動かしてみる。そして、伸びた糸を気弾の周りに糸巻のように巻きつけてみた。

「あ、ふと……った？」

　ちょっとだけ光が大きくなった気がしなくもない、と文佳は思う。が、気のせいのような気もする。もっと試してみたいと思ったが、先ほどの気の糸は切れてしまって、もう続けることはできなかった。もう一度、と繰り返してみようとしたが、今度は上手く気の糸を伸ばすことができない。

　文佳は結局、毎度のごとく繰り返し再現できないことに諦めて、寝台へ潜り込もうとして自分の異変に気づき、また月のものが来たことにため息をついた。