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伊藤が入ってきてから、五分隊の空気が変わった。
変わった、と言っても、何が変わったというわけでもない。ただ、ひとり幼い子どもが入ったことによって、水江は面倒を見なければ、という立場になり、文佳も作戦に伊藤のことを考える、という立場を取らざるを得なくなった。実際の作戦を考える山浦はなおさらで、いきなり何もできない隊員をひとり増やされて頭を抱えている。これが自分たちのときは水江と文佳のふたりだったんだな、と思うと、何だか文佳は申し訳ない気持ちになった。
「山浦軍曹！ 塹壕掘り終わりました！」
「馬鹿野郎！ それは伏見少尉殿に報告するんだよ！」
「あっ！」
伊藤は相変わらず山浦に怒鳴られている。だが、彼の気持ちも分からないでもない。文佳が分隊長だが、実際の指示は山浦が出している状態だ。それでは山浦に報告したくなるだろう。それを書類上の上官である文佳にまず報告しなければならないのは、頭がこんがらがるだろう。文佳は慌てて自分の許へ来る伊藤のことを生温い目で見ながら、その報告を受けた。
「では、続いて朝の打ち合わせどおり、水江二等兵と一緒に土嚢を積んでください」
「了解しました～」
「語尾を伸ばすな！」
「はい！ すみません！」
明らかに舐められている、とは感じるが、それも仕方がないのか、と文佳は思う。そもそも、五分隊の人間が文佳にとって都合が良すぎたのだ。他の分隊や部隊の兵には散々いろんな目に遭わされてきた文佳だが、この五分隊の仲間たちからは嫌がらせを受けたことがない。あの田中ですら、文佳に対しては性的なからかいも言ってこないのだ。それだけ山浦の教育が行き届いているのか、元々そういう人間が集まっているのかは分からないが、今まで自分は恵まれていたのだな、と文佳は思う。
水江は丁寧に伊藤へ仕事を教えている。その背中が頼もしく、文佳は彼と最初に出会ったときのことを思い出していた。
自分を迎えに来たときは、何だか頼りなさそうなひょろっとした人が来たと思ったし、戦闘になったときは血や死肉の臭いで一緒に吐いたこともある。お互いに新兵同士で、肩を並べて任務をこなした大事な仲間だ。それが今は後輩を得て、その指導を任されている。これは負けていられないぞ、と文佳は思い、山浦との打ち合わせにも熱が入った。
それからしばらくして、大掛かりな軍事作戦が入った。連邦の前線部分と皇国の前線部分とで揺れ動いている場所に攻撃を仕掛けて、前線を削り取ろうというのだ。山浦などは嫌な顔をしていたが、作戦として命が下った以上はやるしかない。文佳はいつもの気銃を肩にかけ、腰に下げた拳銃を確かめる。
清香に拳銃を奪われたあのとき以来、蓋が簡単に外れないように留め具をきっちりかけている。これを使うときが来ないと良い、と思いながら、文佳は装備を確認した。
「総員注目！ これから任務を遂行する！」
文佳の声も大分大きくなったと思う。最初は周囲の物音に声が掻き消されて、山浦が言い直さなければみんなに聞こえなかった。それが今ではこうして普通に全員へ声をかけている。
「本日、一〇〇〇をもって、十五号地点へ侵攻をかける！ 全員、進軍の用意をするように。
詳細については山浦軍曹から伝える」
山浦が作戦の詳細を伝えている間に、文佳は全員の顔や仕草をちらっと見回した。笠原、田中は相変わらず落ち着いている。水江は少し怯えたような雰囲気だが、以前のような震える様子はない。伊藤だけが何か勘違いしたかのように、鼻の穴を膨らませて、拳を強く握っている。――やる気のようだが、そのやる気が空回りしないと良いが……と文佳は思った。
文佳が作戦に参加すると知った伊藤は、明らかに驚いた様子だった。文佳は駐屯地にいて、指示だけ出しているだろうと思っていたのだろう。今までだって作戦に参加していたのに、何を今更……と思ったが、何も言わないでおく。明らかに「足手まといになるなよ」といった態度を取る伊藤に、文佳が何も言わずにいると、水江が陰でこつんと拳骨を落としていた。
そして、十時。作戦決行の時間が来て、全員が駐屯地を出発する。塹壕を通って、少しずつ相手の陣地へと近づいていく。敵地に近づいていくごとに銃撃の音や爆発音などが届き、文佳たちの緊張もいや増した。
「しっ、そろそろ会敵するぞ」
先頭を進んでいた山浦が囁く。それに全員が気銃を構え、じりじりと進んでいく。そのうちに敵の声が近くなり、塹壕の上から攻撃が飛んでくる。相手の弾は気銃の弾とは違い、範囲が広いため、少し掠るだけでも結構な被害を受ける。伊藤は明らかにいつもと違った様子で、文佳は少し気になっていたが、初めての大掛かりな戦闘で気が昂っているのだろうと判断した。
文佳は笠原と塹壕を回って、敵兵の横へと向かう。その間に山浦と田中で塹壕の上から攻撃をし、反対側から水江と伊藤が回って挟撃する作戦だった。――が。
「うわあああああ！」
普段は塹壕越しに距離のある状態でやり合っているのが、こうして肉薄して攻撃し合うのは初めてだからだろうか、興奮した伊藤が突然大声を上げて敵に突進していく。それに気づいた山浦が塹壕の上から援護攻撃を放ったが、敵兵の攻撃は止まらない。伊藤はあっという間に敵兵の攻撃によって蜂の巣にされ、その傍にいた水江も大きな損害を受けた。
反対側にいた文佳たちは攻撃を中止し、そのまま潜んで姿を隠す。その間に山浦たちが塹壕を越えて敵兵を排除して、山浦が伊藤の亡骸を、そして田中が傷ついた水江を回収し、撤収の合図を送ってくる。それに文佳たちも了解の合図を送り、そのまま塹壕を元の道へ戻る。帰り道は誰もが黙り、途中で応急手当はされたものの、苦しそうに息を吐く水江の呼吸音だけが響いた。
「水江さん……」
「今夜が山だそうだ」
伊藤の亡骸を死体置き場に移してきた山浦が、帰りに水江の様子を見てきたのだろう、それだけ文佳に告げる。文佳は伊藤の戦死処理をしなければならずに動けなかったため、その報告はありがたかった。
「処理、終わったのか？」
「上層部に出す分は。……ご遺族に出す手紙は、これからですね」
部隊員が戦死した場合、上官がその状況などを手紙で知らせることが多い。文佳は幸いにも五分隊で死者が出なかったために今まで一度も書いたことがなかったが、今回初めて書くことになり、ペンを持つ手が重かった。
「……伊藤さんとはあまり会話もしませんでしたし、なんて書けば……」
「そんなの決まってる。ご子息は立派に戦い、勇敢に戦死しました、だ。それ以外ない」
山浦の言葉に文佳は顔を俯ける。――確かに、それしかない。それ以外に何を書けるというのだろう。事実を書いても誰も得をしないし、そもそも検閲で撥ねられるだろう。伊藤幹太は勇敢に戦って、十五歳の若さで戦死した。それ以外に書くことはないのだ。
「水江さんは、どうでしたか？」
「傷の位置が悪かった。太腿の大きい血管を傷つけていて、失血が多い。あと、脇も傷つけていた。あいつ、ようやくべそかかなくなったと思ったのに……」
小さく呟く山浦に、文佳は小さく細い息を長く吐く。そして、両手を組んで、その上に額をのせた。
「……やはり、笠原さんにお願いすべきでしたでしょうか」
「俺が決めたことだ」
「いいえ、最終的にわたしが承認したことです。責任はわたしにあります」
その言葉に山浦は舌打ちをした。けれど、文佳はそれに首を横に振る。
「まだ、希望を捨ててはいけません。支援員のみなさんが水江さんを見てくださっています。軍医の先生も。――待ちましょう。天皇陛下がきっと見てくださっています」
文佳の言葉に山浦は鼻を鳴らした。それに文佳は苦い笑みを浮かべたが、それ以上は何も言わなかった。そして、伊藤の遺族へ送る手紙を書きはじめる。
それが書き終わったころ、田中が文佳たちに割り振られた小部屋に飛び込んできた。
「山浦軍曹！ 伏見少尉殿！ 水江が……！」
その言葉にふたりは顔を見合わせる。田中の様子は明らかに尋常ではなく、良い知らせではなかった。文佳は書き終わった手紙をそのままに、田中の後を追う。その後ろからさらに山浦がついてきて、三人はばたばたと野戦病院へと急いだ。
水江の枕元には笠原が座っていて、その手を握っている。その横に文佳たちが駆け寄ると、もう目が見えてないのだろう、虚ろな視線を彷徨わせ、水江が「軍曹……？ 少尉殿……？」と掠れた声で囁いた。
「俺もいるよ！」
呼ばれなかった田中が声をかけると、水江が少しだけ笑みを浮かべて、そのあと咳き込む。水が欲しいのかと文佳が傍にあった吸い飲みを口元に寄せてやる。それに水江が少しだけ喉を動かしたあと、やはり焦点の合ってない瞳で周囲を見回した。
「みんな、いるんですね……すみません、おれ、もう見えなくて……でも、来てくれて嬉しいです」
「水江さん、しっかりしてください！」
文佳は笠原の握る手の上から、水江の手に触れる。それに笠原が手を放し、水江の手を文佳に渡した。文佳はそれを強く握って、声をかける。
「大丈夫ですよ、助かりますよ！ 気をしっかり持って！」
そして、ちらりと山浦、田中のほうへ視線を向ける。ふたりもその意図を受け、文佳から水江の手を受け取り、声をかける。
「水江、伊藤はちゃんと連れて帰ってきたぞ。お前、よくやったな！」
「お前がいなくなったら、誰が俺の話をずっと聞いてくれるんだよ！ 困るんだよ、死んでもらっちゃ！」
田中のその言葉に水江は微笑む。――明らかに、自分の死期を認めた笑みだった。それに四人の誰もが声を失う。けれど、水江は小さく囁く。
「――兵隊に、なるなんて……こわいと、思ってましたし……いつも、泣いてばっかり、だったけど……この分隊にいて……よかった……ありがと、ございまし、た……ああ、家に、かえり、たかった、な」
それが水江の最後の言葉だった。それに文佳は涙が溢れるのを止められなかった。戦死なんて戦場では当たり前のことで、いちいち泣いてなんていられないとは分かっていたが、初めて戦場に足を踏み入れた文佳を迎えに来てくれたのも、一緒に戦闘で吐いたり、怖がったりしたのも水江だった。一番近くにいた兄ような弟のような存在で、文佳にとっては一番気の置けない仲間だった。
――家に帰してやれなかったことが、本当に悔やまれる。いつも弱虫で泣いているから、鍛えられるようにと家族から軍隊に入れられたと肩を落としていた水江。一緒に強くなってきた水江。それが今、真っ白な顔で軍医に目を閉じられている。
どうしても涙を止められない文佳を、誰も叱らなかった。だが、軍医は遺体を事務的に整えると、その寝台を空けるためにその遺体を移動させていく。それについていきながら、文佳は手拭いで顔を拭い、鼻をすする。ほかの三人も遺体について歩き、遺体置き場へと場所を移した。
そこにはすでに伊藤の亡骸が置かれており、そのほかにも亡くなった兵士たちが安置されていた。そのなかのひとりに水江も入れられる。それを見守ったあと、山浦が涙を必死に拭っている文佳の背中を軽く叩いて、声をかけた。
「戻るぞ。――水江の戦死処理もしなくちゃいけないだろ」
「……はい」
文佳は水江の亡骸に両手を合わせて冥福を祈ったあと、その場から離れた。ほかの三人もそれぞれ悼む表情を見せたあと、文佳と一緒に部屋へ戻る。
文佳は書き上げたあと放置していた伊藤の手紙を丁寧に封筒へ入れると、今度は様式に従って水江の戦死証明書を書きはじめた。すぐに軍医から死亡の証明書が届き、それと合わせて状況を記し、水江の戦死を報告する書類を書く。再び涙が出そうになったが、書類が涙で滲むのは水江に申し訳ない、と思って堪えた。
水江の戦死を知らせる手紙は、どう書くか迷ったあと、伊藤と同じく立派に戦い、勇敢に戦死したと綴った。実際、水江は立派に戦い、勇敢に後輩を守って戦死したのだ。間違いはない。
「――わたしが間違えなければ……」
それでも、悔いは残る。あのとき、伊藤を笠原に預けていれば、作戦のときだけでも組み合わせを変えていたら……そんな後悔は尽きない。けれど、もう起こってしまったことを、どうにかすることはできない。伊藤も水江も死んでしまった。――その責任を文佳は負うしかないのだ。
その日の夜、文佳が日課の気弾術の訓練をしていたところ、初めて気弾がふわりと文佳の周りを移動し、文佳の意のままに動いた。それはまるで水江が助けてくれているようで、文佳はまたひとりで涙した。
