1
河井が去って以降も、文佳たちの日常は変わらない。敵軍が出てくるのを押し返し、時折こちらから攻め込んでいく。その判断は第一軍の指揮官が行い、その指示に文佳たちは従うだけである。
日中は戦場へ赴き、日が暮れれば駐屯地に戻ってくる。そして文佳はそのあと、自分の部屋で気弾術の訓練をする、という日々が続いていた。
文佳は次第に気弾を大きくすることに成功し、今は針の先くらいの大きさの光が安定して出せるようになった。今度はこれを大きくすること、維持することが大事だと自分に言い聞かせる。
深く深呼吸して、気を整える。そして、小さな光が自分の周りを回るように意識する。光を太らせるよりも、維持するほうが重要な気がして、文佳はその訓練を先に行っていた。
そんな日が続いたある朝、文佳の許に辞令の紙が届く。それを見て、文佳は顔をしかめた。
「山浦軍曹、新兵が補充されるそうです」
「新兵の補充だあ!? ようやくお前らがお荷物じゃなくなってきたところで、またお荷物が増えるのかよ」
その言葉に文佳は思わず目を伏せ、口を閉じる。水江も聞こえないふりをして、気銃を磨いていた。辞令には「伊藤幹太 十五歳 二等兵」とある。文佳はその年齢に気づいて改めて驚きの声を上げた。
「十五歳!? わたしより年下じゃないですか！」
「十五の子どもが戦争に来るのかよ……」
山浦が苦々しい声を出す。笠原が言うには、ここ一年で皇国軍兵士の給金が上がったことと、年齢制限をなくした志願制になったことで、一気に新兵が若くなったという。そういう文佳も十六で戦場に来たのだから人のことは言えないが、十五では中等教育も卒業していないのではないだろうか。しかし、そんなことを考えている間にも新兵が戦場に着く時間は近づいてくる。
「とりあえず、伊藤二等兵を迎えに行っていただかなくては……水江さん、お願いできますか？」
「分かりました。――何だか、伏見少尉殿がいらしたときを思い出しますね」
「やめてください、あれは恥ずかしい記憶です」
一番階級が低い水江を指名すれば、水江も心得たものだと頷く。そして簡単に身支度を整えると、新兵を乗せた汽車が着く場所へと出ていった。その背中を見送りながら、文佳は小さくため息をつく。
「十五歳で従軍だなんて……親御さんも心配でしょうに」
「その言葉、そっくりそのまま返すぜ、少尉殿」
「え？」
辞令を見ながら小さく呟く文佳に、山浦が呆れたように呟く。それに文佳が困惑したように顔を上げると、笠原が困ったように笑いながら告げる。
「あなただってまだ十六歳でしょう。我々はお年だけじゃなく性別も聞いて驚きましたし、親御さんがどんなに心配していらっしゃるかと考えたものです」
「それは……その……」
それに文佳が言葉を濁すと、山浦が大きく息を吐く。そして文佳の手のなかから辞令を奪って、目の高さに上げて眺めた。
「十五のガキのお守りなんてしたかねえぜ、俺は。
――ちょうどいい、水江に任せてみるか。あいつも大分戦場に慣れてきたし、田中じゃ新兵の育成は無理だ。最近はべそかくのもなくなってきたし、あいつは兵にしちゃ穏やかで人に教えるのも嫌がらない。幹太って名前を見る限り男だろうし、年も近くてちょうどいいだろう」
文佳は山浦から視線を投げられ、その人事について検討する。確かに、山浦は全体の指揮に文佳の補佐、その他諸々と忙しい。その点、確かに水江は階級こそ一番下だが、面倒見も悪くない。新兵の経験もまだ忘れておらず、指導係にするにはちょうどいいだろう。――逆に、田中はすぐに苛々して当たり散らすし、人にものを教えるには向いていない。さらに待機となればすぐ女を買いに行くから、悪影響も考えると、水江のほうが確かに適任だろう。
「……笠原伍長では駄目なんですか？」
「笠さんは穏やかな態度に騙されるが、めちゃくちゃ厳しいぞ。自分で戦争屋って言うほど戦争に詳しい分、戦争での振る舞いに関しては鬼みたいになる」
文佳はその言葉にぞっとして笠原を見やった。あんなに穏やかで、戦闘中も助言をくれるような人なのに、教育係になると鬼になるのか。そういう意味では自分は山浦から教育を受けて良かったのかもしれない、と己の幸運を噛みしめていると、遠くで汽笛のような音が聞こえた。汽車が到着したのだろう。
「――到着したみたいですね」
「ここが地獄ともしらないで、馬鹿みたいな奴らだ」
山浦の吐き捨てる言葉を、今は文佳も理解している。――月二十円の代償が、どれだけ大きいものだったか。今ではこの手は真っ赤に汚れている。この汚れは洗っても落ちないし、二度と消えることもない。
「伏見少尉殿、伊藤二等兵を連れてまいりました！」
「ご苦労さまです」
敬礼をする水江に応じた文佳は、驚いて文佳を見つめている伊藤へ向き直った。
「わたしがこの五分隊の分隊長、伏見文佳です。
こちらがわたしの補佐を務める山浦逸平軍曹。そしてあちらが笠原大介伍長です。少し離れたあそこにいるのが田中義郎上等兵です。
先ほどあなたを迎えに行った水江弘光二等兵と、あなたを含めた六人がこの五分隊の仲間になります。以後、よろしくお願いします」
文佳が敬礼をしても、伊藤はぽかんと文佳を見つめたままだ。それをさすがに不審に思って、文佳が伊藤を呼ぶと、伊藤は肩を跳ねさせてから敬礼をする。
「は、はひっ！ 伊藤幹太であります！ 十五歳です！ まさか、女が分隊長だなんて思わなくてびっくりして……」
「伊藤二等兵。それ以上言うなら懲罰だぞ」
山浦が鋭い声で言うのを、文佳は止めるべきかと悩んでそのままにした。軍紀を乱している、と判断したのだ。少なくとも、上官に対する態度ではない。――たとえ文佳が女であろうとも、軍隊では飲み込むのが下級兵のやることなのだ。
「へ？ あ、いえ、あの」
「はい、もう黙ろうね」
水江が伊藤の口を塞いで、ずるずると引きずっていく。それを見ていた笠原が笑い、田中がけっと吐き捨てた。文佳は自分も似たようなことをしたくせに、と田中を見やるが、田中はしれっとした顔をしている。もう忘れたらしい。
少し離れた物陰で、水江からいろいろと言い含められている伊藤を見て、文佳は確かに教育係は決まったな、と思った。
