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それから半月も経っただろうか。
教本の写しが終わり、文佳は山浦を通じて河井に会いたい旨を伝えた。彼はグレーベン高地の五分隊駐留地近くの戦場を転々としており、穴が開いた軍列を埋めるために行動している。五分隊はまだ誰も欠けていないが、ほかの分隊はもう何人も入れ替わりが起きているらしい。そのことに悲痛な気持ちを覚えながら、文佳は夕方に駐留地へ帰ってきた河井へ風呂敷に包んだ教本を手渡した。
「河井さん、こちらお借りしていたものです。ありがとうございました」
「おや、もう良いの？ で、できた？」
「……残念ながら、まだ」
「なーんだ、お呼ばれされたから、てっきり！ 期待して損しちゃった、なーんてね。
うそうそ、半月でできるようになったら天才だから、全然気にしないで良いよ」
相変わらずの河井の言葉に文佳は内心腸が煮えくり返ったが、すべての心を凪ぐように抑えて引きつった笑みを作る。それに河井も相変わらず目が笑っていない笑みを浮かべて、文佳の肩を叩いた。
「理解できなかったでしょ。――俺もそう。
あれ、初代が語ったやつだから。あの人は天才でね、感覚ですべてやってた。それを副官の染井って人がなんとか聞き出して、ようやく教本にまでまとめたのがアレ。やだよねえ、天才ってのは」
笑いながら河井は風呂敷に包まれた教本を抱える。鞄には入らないのだろう。荷物はパンパンに膨らんでおり、なかには何が入っているのかデコボコと膨らんでいた。
「まあ、まだ俺がいなくなるまで半月あるし。頑張ってよ」
「はあ……」
文佳は思わず気のない返事をしてしまい、慌てて口を押さえる。しかし、河井はただ笑うだけで何も言わず、そのまま文佳の肩を叩くと立ち去ってしまった。それを見送った文佳は、何も言わずに傍に立っていた山浦を見やる。
「……ああいう奴だ」
「苛々しませんか？」
「慣れだ慣れ」
思わず山浦に問いかけてしまった文佳に対し、山浦は何度も聞かれたと言わんばかりに吐き捨てた。何故このふたりの仲が良いのだろう、と思うが、人間関係は不思議である。文佳はそれ以上問いかけることはせず、山浦に礼を伝えると自分もその場から離れることにした。
「あ……」
それから数日後の夜、文佳が脱力して寝台の上で意識せずに指先を見つめていたとき、そこから突然ぽっと光が飛ぶ。それをぼーっと見つめたあと、文佳は己の目を疑って跳ね起きた。指先と宙を見つめるが、そこにはもう光はない。今のは幻だったのか、と思うが、指先には確かに少し熱があった。
「でき、た……!?」
同じことを繰り返そうとするが、できない。寝てみればいいのかと横になってみるが、同じだ。結局夜半過ぎまで同じことを繰り返したあと、何もできずに終わり、文佳は寝不足のまま次の日を迎えることになった。
それからの半月は、指先から漏れる光を見逃さないようにする日々になった。
文佳の感覚からして、気負うと出ないということは分かった。気を抜いて、体のなかの気というか意識を循環させる。そして、それを指先から排出するようにすると、ぽ、と指先から細くて小さな、まるで雪の粉のような光が現れるようになった。しかし、維持はできずにすぐ消えてしまう。これをどうしたらいいのか、と思いながら、出たり出なかったりする気弾を焦燥する気持ちを抱えて見つめていた。
河井には一度報告したが、実際に出してみろと言われたときに出せず、確実に出せるまでは声をかけるなと言われた。それ以来、彼とはまた接触していない。河井自身、どこか疲れた様子だったこともあって、気やすく声をかけるのはためらわれた。
しかし、文佳も繰り返すごとに勘所を覚えたのか、段々気弾を出す成功率が上がってきた。確かに言語化するのは難しいのだが、気を意識して指先から出すと気弾は出る。小さな光が指から確実に出るようになったとき、文佳は再び山浦を通じて河井を呼び出した。
「で？ 今度こそ出るんだろうね？」
「まだ小さいですが、こちらでいかがでしょう」
文佳は薄暗い倉庫のなかで、淡い光を放つ気弾を指から放つ。それは何とか消えることなく、ふわふわと宙を漂った。それを見た河井が感心したように声を上げる。
「ふーん、やるじゃん。でも、それこっちに向けないでね。ヒョロ弾でも一応、気弾だから」
「まだ操るまではいかなくて……」
文佳の出した気弾を河井が畳んだ風呂敷で払うと、その風呂敷に小さな穴が開いた。それに文佳が驚くと、河井が顔をしかめる。
「だから言ったでしょう、気弾だって。あんたも、これで立派な気弾兵ってわけだ。まあ、俺が転戦する前に間に合って良かったね」
「はい」
文佳は河井の言葉に同意する。明後日には河井はグレーベン高地の西へ移動してしまう。西のほうで兵が足りず、遊軍を必要としているらしい。むしろ、一か月こちらにいてくれたことがありがたかったくらいだ。それに胸を撫で下ろす文佳に、河井は先ほど文佳の気弾を払った風呂敷を文佳に渡しながら口を開く。
「次の目標は、その気弾をもっと太らせて、維持すること。それができたら、自分の意のままに動かせるようになること。そうすれば、もうあんたも立派な気弾兵ってわけだ。
……一応、上層部には言わないでいておいてあげる。ほぼ独学で気弾兵になっているし、気弾術を教えたのは誰かって話になったら、軍機漏洩のこともあるしね。
――これで良いんでしょ、山浦」
「俺に聞くな」
文佳は手渡された風呂敷が以前に教本を返したときに渡したものだと気づいて、律儀な男だと思いながらそれを受け取った。話を振られた山浦は鬱陶しそうに顔をしかめるだけで、それ以上は何も言わない。それに河井はただ肩を竦め、笑う。
「良かったね、これで武器がひとつ増えたよ」
「……はい」
「分かってると思うけど、気弾術は見せびらかさないほうが良い。上に目をつけられると面倒なことになる。――あんた、椿でしょ。しかも、八重椿。微妙すぎ。桜ならやりようがあったんだけどね。八重椿なんて使い捨てにちょうど良い駒だよ」
「分かっています。――けれど、力がなければ、上に行けない」
「だから、ここぞというときに使いな。
――例えば、敵将の首を取るときとかに」
その言葉に文佳は息を飲んだ。
それは敵陣に深く潜り込んで、敵将に肉薄しなければできないことだ。そんな機会が文佳たち五分隊に訪れるだろうか。そんなことを考えている間に、河井が俯きかけた文佳の額を指でつつく。
「顔を上げろ。俯いても何もできない。――大丈夫、あんたなら何かやるよ。何せ、ほとんど何にも教えてないのに、気弾術を自分のものにしたんだから。まあ、まだ未熟だけど」
「河井曹長……」
「あとは山浦の言うことをよく聞くことだね。山浦は何だかんだ面倒見がいい。三年、この皇国軍で生き延びた実績は重い」
「はい」
河井はそれだけ言うと、最後に文佳の額を強く指で押してから、踵を返して去っていった。それに文佳が額を押さえてその背中を見送っていると、入り口を見張っていた山浦から舌打ちが聞こえる。何か河井が耳元で囁いたらしい。それに文佳が首を傾げると、山浦が気づいてもう一度舌打ちして顔をそむけた。
――そして、その翌々日の未明に、河井は文佳たちがいる駐屯地を離れ、西の少し離れた戦地へと移動したと聞いた。
