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「……指先から、気を出す？」
「こう。指先から気を出すんだよ。これができなきゃ話にならない」
作戦行動が終わって、夕方の自由時間に文佳は河井と向き合っていた。そこは使われていない小さな倉庫のひとつで、入り口の傍に山浦が座り込んでいる。薄暗い倉庫を明かりで照らしながら、文佳は河井に気弾術の基礎を教わっていた。
が、河井の言っていることが理解できない。文佳は自分の指先を見つめてみるが、何も起こらなかった。力を入れてみたり、踏ん張ってみたり、睨みつけてみたりと試行錯誤してみるが、もちろん一向に気弾は出ない。それに焦って顔を青くする文佳だが、そんな彼女を河井は指さして笑う。
「――ぷっ、あはは！ そんな簡単に出るわけないじゃん！
ここがまず気弾兵になるための第一の試練なんだよ。これができなくてみんな気弾兵になるのを諦める。できる人間とできない人間がいるんだよ。
さて、あんたはどちらになるのかな……？」
河井の言葉に文佳は顔を真っ赤にして彼を睨みつけた。それでも怒鳴りつけないのは彼が師匠に当たるからと、厚意で教えてくれていると分かっているからだ。怒りに震えながら、文佳はその体を抑えた。
「まあ、手がかりだけは教えてあげよう。
――自分の気を意識しな。合気のとき、手を合わせて気を落ち着かせる動きをするだろう。あれと同じさ。自分の気がどこにあるのか意識するんだ。そして、その意識した気の動きを確認する。その動きが分かったら、次はその動きを操る。そして、指先から出す」
「……気を、意識する……」
文佳は困って、とりあえず気を落ち着かせるように、両手を合わせて腹の前で上下に振った。少し怒りも落ち着いた気がする。合気のときも気の動きを、と先生に言われていたが、実際に意識したことはない。体の動きで何とかしていた気がする。だが、現に気銃が打てるのだから、〝気〟は確かにあるのだ。頭で考えようとするが、じわじわと腹痛と頭痛が思考を削る。それに気づかれないように、文佳は少し俯いてから敢えて口を開いた。
「そもそも、気銃はどうして撃てるんでしょう？ わたし、気銃を撃つときに気を意識したことがありません」
「あれは銃に術が仕込んであるからね。気さえあれば、誰でも打てる代物だ。――気を吸い上げる、みたいな感じか。あれを意識しても、気弾を撃てるようにはなれない」
河井は首を横に振ったあと、その場を後にしようとする。文佳が引き留めようとするが、ちらりと振り返った河井が、相変わらず目だけ笑っていない笑顔で口を開いた。
「とにかく、気弾が出ないことにはお話にならない。気弾が出たら教えてくれ。――話はそれからだ」
そう告げると、河井はそのまま立ち去ってしまった。文佳はしばらくそこで指先を見つめたり、念じたり、体の気を出そうと踏ん張ったりといろいろ試してみたが、全く気弾が出る気配はない。そのうちに消灯の時間近くになり、入り口で座って見ていた山浦が声をかけてくる。
「少尉殿、もう部屋に戻ってくれ。俺も休む」
「あ、了解。すみません、付き合わせて」
「これからは河井も来ない。あんたも自分の部屋ででもやってくれ。ひとりでこういうところには来ないこと。分かってるな？」
「分かっていますよ。――この『気弾術教範』も、読み込まないといけませんね。お返しはいつにしたらいいのかしら……？ それまでに全部覚えられるか……」
文佳は隠し持っていた教本を取り出して、ため息をつく。まだ読んでもいないそれを、文佳は薄明かりの下でぱらぱらとめくった。文字はそんなに小さくないが、明らかにガリ版刷りである。手書きじゃないだけマシなのだろうか、とぼんやり眺めていると、山浦がため息をついた。
「別に河井は写すなとは言ってなかったろう。あんたは一応貴族士官で、手帳なんかも支給されてるんだから、重要そうなところだけ写せばいいんじゃないのか？」
山浦の言葉に文佳は驚いて彼を見つめた。胸に抱えた教本が少したわむ。それに面倒くさそうにしながら、山浦は顎で文佳を促して倉庫から出ていく。その背中を慌てて追いながら、文佳は教本を再び上着のなかに隠して、ドキドキと胸が弾むのを感じていた。
（……そうか、写せばいいんだ。そうすれば、ずっと教本の中身が見られる）
軍機と言われていたので頭で覚えるしかないのかと思っていたが、その手があったか、と文佳は目から鱗が落ちる思いだった。そのまま山浦と別れたあと、文佳は自室へ一旦戻り、教本を置くと水を汲みに行き、夜の支度をしたあとに夜着になってから机に向かい、教本を読みながら一字一字丁寧にそれを書き写しはじめる。そのときの文佳には、もはや体調不良など全く意識の外に飛んでいた。
それからの文佳は忙しくなった。
日中は軍事作戦への参加、夕方の自由時間からは自室にこもって気弾を出す練習をし、夕食を食べたあとは薄明かりで照らした机に向かって教本を手帳に写す日々。内容は一度軽く読んではいるものの、書き写せば写すほど、その内容の難しさに首を傾げることになった。
「気弾を指先から出して、体の周囲に浮遊させ、そのひとつひとつを自在に操るには……って、まだそこまで行ってもいないんだけど……」
文佳は教本の内容に小さく呟きながら、それでも内容を写し取る。書きながらもペンを握ってないほうの指を立てて念じてみるが、当然気弾が出ることはない。何が足りないんだろう、と前に戻って記述を見てみるが、教本は気弾が出せることが前下で書かれているため、気弾の出し方についてはほとんど記載がなかった。ぱらぱらと最後までめくり、誰が書いているのかと見れば、「聞き書き：染井晴孝 話し手：吉野源二」となっている。そう言えば、河井が吉野某が気弾兵を生み出した天才だと言っていたが、この人のことだろうか、と思う。――あまりにも説明が雑すぎて、知りもしないこの吉野源二と染井晴孝に怒りが滲む。
「もっと前の段階から書いてくださいよ……！ 河井さんたちもよくこれで気弾兵になれましたね……」
苛々とペンを持つ手に力が入るのに気づき、書き写した文字が滲みそうになるのに慌ててペン先を離した文佳は、ため息とともに水を飲んだ。――この土地では水も贅沢品だ。士官ということで融通されているが、これもいつまで続くか、と文佳は思う。
早く今の戦闘を終わらせて、次の作戦地に移らなければ、どんどん兵站は枯渇していくだろう。いつの間にか、後方支援に来ていた人員も減り、支援物資も少なくなった。新兵の補充は来ることもあるが、みんな文佳と同じお金目当ての男ばかりだ。碌に気銃を当てられもしないばかりか、与えられた給金で慰安婦の尻を追いかけ回している。
「一体、どうやったら出るのかしら……？」
気を練る、という記述を思い出し、何となく頭のなかでぐにゃぐにゃと混ぜるような感覚を作る。そして、それを指先に集中してみるが、やっぱり気弾は出なかった。
「……先に書き写そう。返さなきゃいけない本だし……」
文佳はそう呟くと、再びペン先を走らせる。その日も夜半過ぎまで文佳の部屋には明かりが点いたままだった。
