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翌朝、文佳は寝台が汚れているのに気づいてため息をついた。せっかく止まっていた生理が戻ってきたらしい。止まったままでいいのに、とぼやくものの、体の仕組みを自分の意思で止めることはできない。汚れた敷布を片づけて、文佳はこっそり支援員たちから融通してもらっている古布を使って手当てする。これから体調が悪くなってくるだろうと思うと嫌気が差したが、それでも河井の存在を思えば多少気分は持ち上がった。
いつものようにきちんと軍服を整えてから、文佳は部屋を出る。その頭のなかでは如何に河井から気弾術を教わるかを考えていた。彼を足掛かりになんとか気弾兵の教場へ潜り込むことはできないだろうか、と考えながら集合場所に足を踏み入れると、今まさに考えていた顔がそこにあって、文佳は思わず声にならない声を上げた。
「あれ、驚いてるじゃないか」
「お前がいるからだろう」
やあ、と手を上げる河井に対し、文佳はどう反応していいか分からずに、とりあえず手を上げて応じる。敬礼ですらない挨拶に全く敬意は感じなかったが、山浦は注意もしない。普段は階級が下の人間が文佳に無礼を働こうものなら拳が飛ぶのに、何故だろう。それに気づいた山浦が、面倒くさそうに息を吐いて首の後ろを掻く。
「――河井は特別なんだよ。というか、気弾兵が特別なんだ。河井は階級こそ曹長だが、それは平民だからだ。これで貴族なら、お前よりもっと上の階級になってただろう。
気弾兵は単独で動き、仲間を助ける。遊軍として。その勇敢さと強さを誰もが称賛する。だから、曹長ごときでも士官に舐めた口が利けるってわけだ」
文佳はその言葉に体が震えるのを感じた。――恐怖ではない。喜びで、だ。改めて、この気弾術を体得できれば、自分はもっと上に行けると確信した。貴族といっても後ろ盾がない文佳にとって、自分を立たせてくれる技術は必要不可欠だ。そのためにも何としても河井を口説き落としたい、と思っていたそのとき、河井が文佳の前に歩み寄って、その顎を指で上げる。
「――涎が出てるのが丸見えだよ、お嬢さま」
「な、にを」
言っているのか、と言おうとした文佳に対し、河井が甘く笑う。その笑みがあまりにも戦場に向いていないので、背筋がぞっと冷えた。自分がいる場所がどこだか分からなくなる。それに山浦が河井の腕を強引に外して、文佳を解放する。よろり、と後じさりした文佳を、河井がにたりとした笑みを浮かべて視線で追った。
「いい加減にしろ、河井。からかうなら向こうに行っててくれ、邪魔だ」
「あれ、色男に邪魔だなんて、偉くなったもんだね山浦。――へいへい、分かった分かった、ちょっと向こうに行ってるよ。うるせえ軍曹殿だねえ」
河井は引っかき回すだけ引っかき回したあと、五分隊から少し離れた場所にある木箱に腰かけた。そして、そこで煙草に火をつける。煙を燻らせながら、視線で続きを促す。それに山浦が頭を掻いたあと、舌打ちをして、まだ困惑から抜け出せない状態の文佳の背中を強く叩く。
「何やってるんだ、始めろ」
「あ、了解……では、朝の打ち合わせを始めます」
ぽかんと河井のなすがままになっていた文佳であるが、山浦から活を入れられ、ようやく我に返って口を開く。それを後ろから面白そうに河井が見ているのには気づいていたが、文佳は山浦が視線で「無視しろ」と合図するのに無言で応じ、すぐに山浦へ話を渡した。
「今日は昨日、気弾兵が挑発した分、敵兵が前に出てくるだろう。そこを俺たちが叩く」
「今回の作戦に関しては、第一軍の大佐から全体に対して作戦命令が届いています。読み上げますね」
文佳が懐から取り出した命令書の内容を読み上げると、すでに把握していた山浦以外が顔をしかめた。明らかに消耗作戦だった。分隊など捨て駒だ。それが分かる作戦に、田中が甲高い声で吐き捨てた。
「相変わらず、上の言い分はクソだな！」
「田中上等兵、今のは聞かなかったことにしますが、それ以上言うならば軍法違反として処理しなければなりませんよ」
文佳が鋭く注意すると、田中が舌打ちする。それに笠原が田中の肩を叩いた。
「いつものことじゃないか。まずは生き残ることを考えよう」
「そうですよ、田中さん！」
水江がそれに追随する。いつもの五分隊だ。――後ろからの視線さえなければ。なぜ、河井はここにいるのか、その理由が分からずに文佳はちらりと山浦に視線を向ける。しかし、山浦はその視線に気づいているにも拘らず、目を伏せてそれを無視した。
朝の打ち合わせが終わり、五分隊の仲間たちがそれぞれ動き出す。文佳も自分の配置につこうと足を踏み出したとき、目の前に影ができた。顔を上げると、河井が目の前で笑っている。目の笑っていないその笑みに文佳がぎょっとしていると、山浦が低く呟いた。
「――一か月だ」
「え？」
「河井が友軍としてこの部隊の近くにいるのは、一か月。それ以降は別の場所へ転戦する。その間、なるべくこちらに顔を出してもらえるよう、頼んだ」
「山浦軍曹？」
文佳は突然振られた話に目を瞬かせる。自分にとっては渡りに船の話だが、山浦から話が出てくるとは思わなかった。驚いてふたりを見比べる文佳に、河井が口を開いた。
「山浦に感謝しなよ、お嬢さま。
――本来は軍機だけど、まあ、俺が練習しているのを君が盗み見てたってことにしておくからさ」
河井の言葉に、文佳は全身の毛が逆立つほどの興奮を感じた。――気弾術を学べる、ということだ。文佳は気分の悪さも吹っ飛び、喜びのあまり声も出ず、打ち震えながら山浦を見る。それに山浦は面倒そうな表情を浮かべて、片手で顔を隠した。
「俺は何もしてねえ。ただ、少尉殿が気弾術に興味があるようだと言っただけだ」
「嘘ついちゃって。相変わらず、女の兵士には甘いんだからさ。――環ちゃんを思い出しちゃうから？」
「うるせえ、環のことは言うな」
それだけ言うと、山浦は去っていく。その背中を見送ったあと、文佳は自分と一緒に残った河井に視線を向けた。
「――俺が気弾術を見せられるのは、基本的に通常任務が終わったあとか、待機の日の数時間だけ。あとは自分で何とかしてよね。
これ、俺が忘れてった『蛍教本』。ちゃんと返してよ？」
「『蛍教本』？」
文佳は河井から渡された冊子を受け取りながら、小さく復唱する。冊子の表紙には「気弾術教範」と書いてある。ぱらぱらとなかをめくれば、気弾術について書いてあるようだった。
「蛍のようだ、って思わなかった？ 気弾のこと。――最初は敵が言いはじめたんだけどね。
気弾術を生みだした天才、吉野源二が戦う姿を見て、敵兵がそうやって美しさに惑わされ、恐れ戦いたそうだよ。
それで、俺たち気弾兵たちが扱う気弾を『蛍』と呼ぶ。それが転じて、俺たち気弾兵や気弾術のことを『蛍』と呼ぶようになって、それの通称が『蛍教本』になったってわけ」
「へえ……確かに蛍のように美しい光でした」
文佳が呟くのに、河井は嘲笑う。――文佳だけでなく、すべての兵に対して。
「実際には体よく使われてるだけだけどね。それでも、給料も上がるし、階級も上がる。
あんたにどれだけの気があるかは知らないけど、普段からドンパチやっても気切れはなし。で、入隊試験も甲種で一位合格だって？ それ聞いて、俺もようやく重い腰を上げたってわけ。――この期待、外さないでよね？」
飲み込まれるような闇が宿る河井の瞳に覗き込まれ、文佳は思わず唾を飲み込む。けれど、後じさりしそうになった足を意思の力で止め、敢えてその瞳を睨み返した。
「――ご期待に添えるよう、尽力します」
「そうそう、そうでなくちゃ面白くない！ 楽しみにしてるよ、お嬢さま！」
河井はそれだけ言うと、今日の配置場所へと向かっていった。その背中を見送り、文佳は大きく息をつく。体が震える。それほどまでに緊張していたのだ、と彼がいなくなってから理解した。
「おい、いつまで突っ立ってる！」
「すみません、今行きます！」
教本を上着の内物入れに捻じ込み、文佳は慌てて配置につく。しかし、その表情は今から軍事作戦を行うという真剣さよりも、自分が上に進めるかもしれないという可能性への期待に満ちていた。
