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「最近、〝渡り烏〟来ませんね」
「あれは完全に例外だからな。そう何度も来られちゃ困る」
哨戒任務に当たりながら呟く文佳に、山浦が心底嫌そうに答えた。それに文佳はため息をつく。
「あれを落とせれば出世できそうなのに」
「あれが簡単に落とせれば、こんなに苦労してねえよ」
「まあ、そうですよね」
そう呟きながら、文佳は小さな人影が戦場にあることに気づいた。ひとりだ。この暑いのに外套を着ているが、服装からして友軍である。それを山浦に報告しようとした瞬間、信じられないものを見る。
「え……蛍……？」
戦場に、有り得ないはずの白い蛍がいくつも飛ぶのを見たのだ。それは人影の周りを浮遊している。その文佳の呟きに気づいて、山浦も双眼鏡を覗く。
「ああ、河井か」
「河井さん……？ どなたですか？」
文佳が尋ねるより早く、人影が動いた。同時に敵兵が人影に向かって射撃を始める。そうだろう、戦場にひとり突っ立っていれば良い的のはずだ。はらはらとその人物を見つめる文佳に対し、山浦は「面白いものが見られるぞ」と彼女に告げて、自身は気銃を構えた。
「え？ あ、蛍が動い……えっ!? 突進!?」
河井と呼ばれた人物の周りを浮遊していた蛍が、一直線に敵兵へ突進していく。それを見た文佳が驚いている間に、河井と呼ばれた人物が横へ移動していく。それに合わせて蛍も動いていき、敵兵に蛍が突進していくたび、別の蛍が生まれていく。まるで手品のようなその動きに文佳は訳が分からなくて目を瞬かせる。その間に敵兵がぐるりと河井の側面に回り込んでおり、それを牽制するように山浦が気銃を撃った。
「あ、敵兵が引いていく……」
「まあ、あれも〝渡り烏〟と似たようなもんだからな。戻ってくるぞ」
河井と呼ばれた人物が塹壕に戻ってくると、兵士たちが喝采を上げて出迎えた。その野太い声に嫌悪感を覚えながら、文佳は少し身を引いてその人物を待つ。すると、河井と呼ばれた人物が男たちを掻き分けて、まっすぐに山浦の許へ訪れた。
「おう、山浦。お前は相変わらずのようだな」
「まあな。お前はご活躍のようじゃないか」
ふたりはお互いに軽く拳を合わせ、挨拶を交わす。山浦がこんな風に年相応の振る舞いをするのは珍しく、文佳は目を丸くした。そんな文佳に河井と呼ばれた人物が気づき、視線を向ける。それに山浦が苦笑を浮かべて顎で示した。
「今、俺がお守りをしてる少尉殿だ。
少尉殿、こちら気弾兵として遊軍の扱いを受けている、河井正希曹長です。河井、こちら伏見文佳少尉殿だ」
文佳は紹介された河井に敬礼しかけて、自分のほうが位が上だと気づいて手を止めた。そして、相手が敬礼をするのを待って、応じる。
「気弾兵として働いております河井正希曹長であります。伏見少尉にお会いできて光栄です」
「こちらこそお会いできて嬉しいです、河井曹長」
山浦よりも口が上手いらしい、と思いながら、河井の言葉を文佳は受ける。しかし、気弾兵というのがよく分からない。軍部の速成訓練でもこの単語は出てこなかった。ちらり、と山浦を見やると、それに気づいたように山浦が口を開く。
「気弾兵、っていうのは、こいつみたいに気銃を使わずに自分の体だけで気弾を出して撃ち出す兵のことだ。気銃がいらない代わりに、とにかくすごい訓練が必要になるから、誰もがなれるわけじゃない。
その代わり、気弾兵になるとひとりで遊軍扱いされるほど強いと認識される。体ひとつで兵器になるわけだからな。相手を油断させた状態で殺せる。
河井は気弾兵になって何年目だったか」
「もう二年か。最初は大変だったが、今はもう慣れた。そっちもお嬢さまのお守り、大変だな」
「せめて、わたしのいないところで言ってください」
文佳は自分の目の前で繰り広げられる明らかな揶揄に口を挟む。しかし、その心は初めて見た気弾兵の存在に躍っていた。――これだ、と。
「気弾兵というのは初めてお聞きしました。どのように訓練なさったのですか？ 大変な訓練とお見受けいたしますが」
口早に尋ねる文佳に、山浦が不審そうな表情を浮かべたのが見えた。けれど、そんなこと今の文佳にはどうでもいい。とにかくこの技術を自分のものにしたいという欲が勝った。――この技術が自分のものになれば、自分の身は安全になる。そう思ったのだ。
（これがあれば、気銃がなくても戦える）
普段は気銃ありきで戦う文佳たちだが、気弾兵の技を学べば気銃がなくても戦うことができる。それはつまり、気銃がない状態でも応戦できるということだ。もし手元に拳銃がない状態であっても――誰かに寝込みを襲われても、文佳は応戦できることになる。
異様に気弾兵に食いつく文佳だったが、最終的に山浦に河井から引き剥がされた。河井は再び戦場に出る時間であると言われ、文佳は渋々引き下がる。けれど、その目は爛々と彼のことを追っていた。その文佳の様子を見ていた山浦がどこか呆れた様子で口を開く。
「少尉殿におかれましては、随分と河井をお気に召したご様子で。別に特別面相が良いわけでもないのに、どこが良かったんですかねえ」
「顔なんてどうでもいいですよ。それよりも気弾です。あれはどうやって学ぶんですか？ 内地の教本では学びませんでした」
文佳の言葉に山浦は露骨に面倒くさそうな顔をした。けれど、文佳は再び双眼鏡を使って視線で河井を追う。さすがにずっとは見られなかったが、それでもあの蛍のように光る気弾が、敵を貫く姿が文佳の目にひどく美しく焼きついた。
文佳が水江たちと一緒に水を汲んだあと、自室に戻ろうとひとり別の通路へと別れたとき、その通路とつながった別の通路からひそひそと話す声が聞こえた。その片方の声に聞き覚えがあり、文佳は思わず聞き耳を立てる。ちらり、と気配を消して壁に体を沿わせてからそちらを見れば、山浦と河井が話しているのが見えた。
「――うちのお嬢さまが、お前に興味を持っちまった。全く面倒だぜ」
「俺に惚れたか？ 気弾兵は惚れられやすいからな。まあ、仕方ないよな」
「惚れたは惚れたが、お前にじゃなくて、気弾兵のほうにだ。――気弾術に興味があるらしい」
自分の話題だ、と文佳は身を乗り出す。その瞬間、河井と目が合った。慌てて体を戻すが、もう遅い。河井が文佳のほうへ歩いてきて、桶を持った文佳の背を山浦へと押し出す。
「そのお嬢さまが、ここで盗み聞きしてるぜ？」
「……すみません、盗み聞きをするつもりはなかったのですが、わたしの話題だったので、つい……」
文佳は素直に非を認めて詫びる。山浦は額を手で押さえてため息をつき、気配を察知できなかった自分を情けなく思っているようだった。
「少尉殿ごときの気配に気づかないとは……」
「わたしだって一応は合気二段ですし、これでも入隊試験でも甲種一位合格の少尉ですよ。それに、毎日あなたに扱かれています。それなりに実力はついているかと」
不満そうな山浦に文佳が反論すると、河井が面白いものを見たように笑った。その笑い声が理解できずに文佳が眉をひそめると、河井が手を振って文佳と山浦を顎でそれぞれ示す。
「いや、まるで兄妹みたいだと思ってさ」
「やめてください、こんな兄いりません！ 第一、わたしには立派な兄がもうおります」
「こっちだって御免だ。うちにも妹はいるしな」
反射的に言い返した文佳に、山浦も吐き捨てる。その内容に文佳は驚いて山浦を見た。それに山浦はしまった、といった表情を浮かべる。――彼が自分のことを話すのは珍しかった。家族のことなど、今まで一度も話したことはない。驚いている文佳をよそに、河井が懐かしそうに口を開く。
「ああ、環ちゃんか。元気にしてるのか？」
「手紙ではな。――実際にはどうだか」
「ま、それは俺らも一緒か」
河井はそれだけで話を切り上げて、軍帽を目深にかぶった。その感情には文佳も覚えがある。
――家族に送る手紙には、いつも空元気を書く。元気にしている、敵兵との遭遇は少ない、グレーベン高地は天気がいい。当たり障りのない内容ばかり。家族が余計な心配をしないように、本当のことは書かない。人を傷つけたり、傷つけられたり、殺したり、仲間が死んだり、兵糧が少なかったり……そんなことは一言だって書かない。検閲もあるので、当たり障りのないことしか手紙には書けないのだ。――そして、それはきっと、家族も同じ。
「……わたし、部屋に戻りますね。お邪魔してすみませんでした」
「ああ」
「お気をつけて」
桶を持ったままだった文佳は、沈んでしまった空気を振り切るように言葉を出した。それに山浦が頷き、河井が気障な言葉をかける。それに文佳は今までにいなかった性格の男だ、と思いながら、頭を下げて去っていく。そのあとにされた会話のことなど知りもしないで。
