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それから数日後。文佳はいつものように山浦と歩いていて、通路の端に靴が落ちているのを見つけた。――女性ものの、靴。しかも、片方だけ。それに嫌な予感がして、文佳はその先にある細い通路に歩み寄る。耳を澄ますと、音は何もしなかった。
「――誰か、いますか？」
文佳の声だけが反響する。この先は狭い倉庫だ。嫌な予感が背筋を駆け上っていく。靴も支給品なので、誰のものかは分からない。ただ、自分が履いているものより少し小さいものだ、と文佳は見て取った。
「少尉殿、ひとりでは」
傍にいた山浦が声をかけてくるが、文佳は敢えて首を横に振った。顔から汗が流れていく。――嫌な予感が心臓を搾り上げていた。
「わたしだけで、行きます。声がしません。もう誰もいない可能性が高いです」
「しかし」
「何かあれば声を上げます」
最悪の事態を考え、文佳は敢えて山浦を置いていく決意をした。そして、ひとりで倉庫へと足を踏み入れる。薄暗い倉庫へ明かりを持って入ると、木箱が積み上げられた奥に、細い足が見えた。――裸足だ。それだけで被害の状況が分かってしまって、文佳はぐっと唇を噛みしめた。
「……伏見文佳少尉です。女性です。近寄りますよ」
薄暗い倉庫が文佳の持つ明かりで照らされていく。乱れた服が徐々に見え、そして、その先にあった顔は――清香のものであった。文佳は思わず明かりを取り落としそうになり、慌てて持ち手を掴み直す。そして、すぐに傍に駆け寄った。
「清香さん！ 清香さん、大丈夫ですか!? 清香さん、意識はありますか!?」
山浦が入ってきそうになるのを、文佳は首を振って止める。それに山浦は苛立った様子を見せたが、被害を受けた清香のことを考えたのだろう、入り口で足を止める。
文佳は持っていた明かりを置いて、明らかに男性に穢された状態にある清香の上体を抱え上げ、声をかける。それに清香は薄く目を開け、人影を見た瞬間に悲鳴を上げた。
「清香さん、大丈夫です！ もう誰もいません！ わたしです、文佳です！」
「ふ、文佳さん……？ ふみかさ……わたし、わたし……」
清香は碌に声を出すこともできず、涙を溢れさせる。その顔は殴られたのであろう、腫れ上がっていて、文佳はそっとその頬に手のひらで優しく触れた。入り口では山浦が焦れた様子を見せていたが、まだ文佳の合図を待ち、その場から動かない。それに頷いて合図を送りつつ、文佳は乱れた彼女の服装をそっと直してやった。
「清香さん、落ち着いたらわたしの部屋に行きましょう。体を清めて、少し休んだほうが……」
「わたしの体はもう穢れているのに？」
しかし、文佳の言葉に清香は低く呟く。その目は虚ろで、どこを見ているか分からない。口からは涎が溢れており、明らかに放心しているようだった。その様子のおかしさに、文佳は慌てて彼女の肩を揺さぶる。
「清香さん、清香さん！ しっかりしてください！ 清香さん！」
「文佳さんはいいですね……守ってもらえて……貴族だから……？」
「清香さん？」
「わたしは平民だから守ってもらえないの？ わたしたちは平民だから？ 桜の子はみんなお付きがいて、鍵がかかる個室があるの。わたしたちは大部屋で閂しかかけられない。誰かが閂を抜いたらおしまい。夜はみんなで監視し合うしかない。それでも、誰かが裏切る……」
清香が早口で呟く。その異様さに文佳が焦っても、清香は構わず続ける。
「それでも何とか逃げてきたけど、もう逃げられなかった。わたしも結局、穢されてしまった。――親の決めた結婚から逃げるために戦地に来たのに、結局同じことになってしまった。
あははははははははははははははははは!!」
急に甲高い声で笑い出した清香に、文佳は怯えたようにその体を放してしまう。それに清香は地面に体を打ちつけたが、もう気にもしていないようだった。頭も打っているはずなのに、痛がる素振りも見せない。狂ったように笑いつづけ、そのあとにふっと文佳の腰を見て穏やかに微笑んだ。
「ありがとう、文佳さん。あなたに会えて良かった」
「え？」
清香はそれだけ言うと、文佳の腰に下がった拳銃を素早く奪った。蓋がしてあるのに、手早くそれを開き、銃把を握る。そしてそのまま流れるように撃鉄を上げ、引き金を引いた。支援員とは思えないほど、迷いのない動きだった。文佳が止める暇もなく、彼女は己の頭を撃ち抜く。
「さ、やか、さ……」
動揺していたせいだろうか。普段ならば、文佳とて武器を簡単に奪われるような真似は絶対にしない。それなのに、死の危険がある人間に武器を近づけるだなんて。そんなことを思い当たりもしないで、拳銃を腰に下げたまま清香に近づいてしまった自分に、文佳は頭が真っ白になった。
血が飛んで文佳の頬につく。その生温かさに違和感を覚えて、文佳は指でそれを拭い、指先が僅かな明かりで照らされて色が変わっていることに気づいた。その先はよく覚えてない。だが、山浦が文佳の脇を抱え、清香の遺体から引き剥がした、その腕の強さだけは覚えている。あとで聞いたところ、文佳は悲鳴を上げていたらしい。文佳自身は何も覚えていないが。
入り口付近にいた山浦からは、文佳たちがちょうど物陰になって見えていなかったのが災いした。清香の動きにも気づけず、銃声と文佳の悲鳴で事態を把握したと後に証言した。それで倉庫に慌てて入り、ふたりの状態を確認したという。
清香の遺体についても、文佳の安静についても、そのほかすべて山浦が処理したらしい。清香を穢した犯人は終ぞ見つからず、すべてが闇に葬られた。ほかの支援員の被害についても、ほぼ同じだ。なかには清香と同じように自殺したり、逆に抵抗して殺された支援員もいたが、そのほとんどが遺族に名誉の戦死を遂げたと連絡された。その欺瞞に文佳は吐き気がしたが、たかが少尉に何ができるだろう。そして、それが明日は我が身だと思い知らされたのだ。
「……わたしが無事だったのは、偏に山浦軍曹たちが気をつけてくださっていたからと、運が良かったからだけだったんですね」
「それだけじゃないが、まあそうだ」
ようやく文佳が正気に戻ったのは、清香が自殺してから数時間が経ってからだった。その間、文佳は悲鳴を上げたり、呼吸が乱れたり、暴れたりと様々な症状を発していたらしい。それを山浦が部屋まで連れ戻り、そのあとは支援員の女性が数名付き添って様子を見てくれていたそうだ。軍医にも診てもらったらしく、文佳は迷惑をかけたことを周囲に詫びた。
文佳の拳銃は山浦が回収して、文佳の部屋にある机の上に置かれていた。それが清香の命を奪ったと思うと、呪物のように思えて触るのがためらわれる。けれど、ふと脳に焼きついた光景が気になって文佳は隣についてくれていた女性支援員に声をかける。
「……清香さんは、拳銃を迷わず使っていました。なぜでしょう……」
「我々支援員も、気銃と拳銃の扱いは研修を受けました。武器の支給はされませんが、戦場に出るわけですから、もし何かあって戦場に出ることになった場合、戦場で武器を拾い、敵と戦えるように、と。特に拳銃の扱いは何度も教え込まれました。……その……助からない方を、楽にするときのために、と……」
「そんな……」
文佳は小さく呻いて、俯いた。――そんなことのために、わたしの拳銃はあったわけじゃない。そう清香に言いたかった。けれど、もう届かない。彼女は逝ってしまった。どれほど怖くて苦しかっただろう。文佳には想像もできない。けれど、その恐ろしさと女性支援員たちは常に隣合わせなのだ。
――ゆえに、文佳は決意する。出世しよう、と。
椿だから、下の家だから何だというのだ。武勲を上げれば出世できる。そうすれば、もっと発言に影響力が出るはずだ。平民ではない、貴族の自分だからできることがあるはずだ。
「もう、友人を殺したわたしに怖いものなんてない」
机の上に置いてある拳銃を取って、腰に巻いた革帯に下げ直す。一発足りない弾は敢えてそのままにした。本当は補充すべきなのは分かっている。だが、それは自分への戒めとするべきだと思ったのだ。
「――我が五分隊はこれより武勲を目指します。そのためにも、山浦軍曹にはより一層の精進を願います」
文佳は復帰した朝、作戦会議の前に全員へそう告げた。それに山浦は訝しげにし、ほかの隊員たちもおかしなものを見る目で文佳を見ている。けれど、文佳は視線を揺るがせずに続ける。
「わたしは出世を狙います。そのためにもみなさんのお力をお借りしたいです。ご協力願います」
「急にどうした？」
「――友人も守れない貴族なんて、俗に言う『クソ食らえ』ってやつですよ。そのために、出世することにしました。上に行けば、もっと力が得られる。そのためには武勲が必要です。
……わたしには後ろ盾がありませんから」
文佳の突然の変わりように、全員が唖然とした表情を浮かべていた。しかし、山浦はすぐに鼻を鳴らして、顎を上げる。そして、頭のてっぺんから足の先まで文佳を見やって口を開いた。
「お前を昇進させるのは、骨が折れるだろうな」
「――それを何とかするのが、山浦軍曹のお知恵ですよ」
「人の力頼りか」
「最初に『人を使うのが貴族だ』とおっしゃったのはあなたでしょう」
冷たく言い放つ文佳に、山浦はため息をついた。それに文佳はただ鼻を鳴らす。変わらねば、変えられない。
山浦の語る作戦を聞きながら、文佳は自分がいかに戦場で生きていくべきか、考えはじめていた。
