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そして、その不穏な予感はすぐに当たった。――支援員たちへの性的暴行が常態化したのだ。それに軍紀の乱れとして、この状態をすぐに文佳は上に進言したが、ほかの士官たちはなあなあにして目を瞑ってしまう。あまりにも加害者の数が多く、取り締まれば進軍に必要な兵が足りなくなるというのがその理由だった。そのあまりの理由に文佳は憤ったが、少尉程度――それも椿の下の家の出では何の影響を与えることもできない。ただ五分隊で巡回を増やすことだけが彼女にできることのすべてだった。
上は慰安婦の受入れの回数をもっと増やすようにしたようだが、それでも女性支援員への被害は収まらなかった。逆に、慰安婦が軍営のなかを歩き回ることによって、さらに規律が乱れる結果にすらなった。
「――どうしたらいいんでしょうね」
離れた場所で兵士にしなだれかかる慰安婦の姿を見ながら、文佳は小さく呟く。彼女たちの働きで、兵士たちの不満解消は進んでいるようだが、それと同時に軍とは無関な人間が軍営を闊歩することにもつながっている。これでは機密も守れない、と危ぶむ文佳に対し、上官たちはやはりなあなあの態度で振る舞っていた。
田中などは慰安婦の存在が嬉しいようで、何度も彼女たちのところへ遊びに行っている。それを呆れた様子で眺めていると、たまたま通路で行き会った慰安婦に声をかけられた。
「――珍しい、ひとりで歩いている女士官さんなんて」
「え？ ああ、わたしのことですか？」
たまたまひとりで行動していただけなのだが、それが逆に珍しかったのだろうか。彼女はちらりと文佳の釦を見たあと、挑発するように顎を上げた。
「今、お給金って二十円なんですって？ わたしたちもこちらに貸切にされているときは、そのくらい貰えるの。あんた、わたしたちのこと、なんか汚いものを見る目で見てたけど、人を殺して金を稼ぐのと、体を売って体を稼ぐのと、どっちが汚いんだろうね？」
その言葉の痛烈さに、文佳は一瞬言葉を失った。しかし、彼女が明らかに自分を怒らせようとしているのが分かって、文佳は挑発に乗らないように深く息を吸う。そして、ゆっくりと口を開いた。
「お勤め、ご苦労さまです。――あなたがたのお力で、軍は平穏を保てております。
わたしとあなた方の立場は違いますが、同じ国のために働く者同士、力を尽くしてまいりましょう」
文佳の言葉に慰安婦は露骨に顔をしかめた。そんな綺麗事が聞きたかったんじゃない、という顔をしている。けれど、文佳はただ彼女に敬礼をし、その場を立ち去る。そして、通路を曲がって彼女の視界から消えたと確認した瞬間、全身から脱力した。
――彼女の言っていることは、文佳に棘のように刺さった。
しかし、春をひさぐという行為を肯定できない立場で育った文佳にとって、彼女たちの存在はやはり受け入れにくいものである。しかし、彼女たちの存在によって助かっていることも事実であり、文佳は相反する自分の考えにため息をついたあと、せめて彼女たちが受け入れてくれているうちに、とほかの女性支援員たちの被害を食い止めようといろんなところに働きかけることにした。
文佳はそのためにほかの女性士官にも声をかけようとしたが、グレーベン高地に赴任している女性士官は文佳のほかに数人しかいない。彼女たちも現状に苦慮してはいるが、実際に親戚である桜の家の者たちは被害に遭っていないこともあって、どこか遠い出来事のような顔をしていて、積極的な協力は得られなかった。
「最低です！ 男って最低！ あと、貴族も最低！」
「そこで一括りにされる謂れはないんだが。それと、それ言うとお前も最低ってことになるぞ」
「だったら、何とかしてくださいよ！ それに、わたしは貴族といってももう下のほうでほぼ平民です！」
桜の女性士官へ掛け合いに行った帰り、文佳が憤りのあまり吐き捨てると、どこか呆れたように同行した山浦が呟いた。それに文佳が言い返すと、仔犬に噛みつかれたような顔をして山浦が渋い顔をする。
「ある意味、仕方がないんだ。これでも軍はかなり譲歩してる。近所の廓を借り上げて慰安婦にしたり、待機を連日にして捌け口を作ったり。それでも激戦になるとそれも叶わなくなる。女のお前に言うのも何だが、溜まるもんは溜まるんだ。それを上手く自分で処理できる人間と、そうじゃない人間はいる」
「自分で処理できるんじゃないですか！ したらいいじゃないですか！」
「そうじゃない人間もいると言ったろう。こんな場所にいると人肌が恋しくなるんだ。……たとえ無理やりでも、それこそ、男同士でも、人の温もりが欲しくなる」
その言葉に、文佳は怒りとともに踏み出していた足を一瞬止めた。けれど、すぐにまた歩き出す。
「――それは、嫌がる女性を踏みにじる言い訳にはなりません」
「そりゃそうだ」
文佳の一言に、山浦も同意する。そして、それ以上何も言わなくなった文佳に、山浦も黙って後を追った。
