第２話 流れの外側
帰還の報告は、簡潔に済ませた。
「対象は残留体。対話可能。処理は保留」
それだけ。
余計なことは言わない。
言えば、崩れる。
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通信は、すぐに重くなる。
「……保留だと？」
低い声。監査官だ。
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「規定では、残留体は即時終端だ」
「はい」
凪は短く答える。
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「例外は認められていない」
「はい」
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沈黙。
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「……理由は」
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凪は、わずかに目を伏せる。
言葉を探す。
だが。
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「……ありません」
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それが、一番正確だった。
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通信の向こうで、息が止まる気配。
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「……理解不能だな」
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当然だ。
凪自身も、理解していない。
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ただ一つ、確かなことがある。
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終わらせなかった。
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それだけ。
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「一時帰還しろ。判断は本局で行う」
「了解」
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通信が切れる。
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凪は、その場に立ったまま、動かなかった。
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「……行くの？」
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背後から声がする。
振り返らなくても分かる。
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「……ああ」
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澪は、まだそこにいる。
壁にもたれたまま。
さっきと何も変わらない姿で。
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「戻ってくる？」
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凪は、少しだけ間を置く。
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「……分からない」
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正直に答える。
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澪は、小さく頷く。
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「そっか」
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それだけ。
引き止めない。
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「……待つよ」
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静かな声。
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凪は、振り返らない。
そのまま、歩き出す。
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背中に、何も残らないはずだった。
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なのに。
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確かに“何か”を置いてきた感覚がある。
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――流れていない。
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その違和感を抱えたまま、
凪は、帰還する。
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◇
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終端管理局。
白く、無機質な空間。
音は吸われ、気配は削がれる。
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ここには、流れがある。
正確で、無駄のない流れ。
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凪は、その中に戻る。
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だが。
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「……遅かったね」
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廊下の途中で、声がかかる。
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観測官、環。
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壁に寄りかかり、凪を見ている。
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「珍しいよ。君が“保留”なんて」
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軽い口調。
だが、目は笑っていない。
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「……報告は上に上げた」
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凪は、それだけ答える。
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環は、少しだけ肩をすくめる。
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「見たよ。簡潔すぎて、逆に怖い」
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一歩、近づく。
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「で？」
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凪をまっすぐ見る。
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「何を見たの？」
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沈黙。
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凪は、答えない。
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環は、少しだけ目を細める。
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「……ああ」
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何かに気づいたように、息を吐く。
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「見ちゃったんだ」
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それ以上は聞かない。
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「気をつけなよ」
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すれ違いざまに、言う。
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「流れから外れると、戻れなくなる」
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凪は、足を止めない。
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「……知ってる」
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短く返す。
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だが。
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本当に、知っているのかは分からない。
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◇
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執行室。
任務記録が並ぶ場所。
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凪は、自分のログを開く。
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【対象：残留体】
【処理：未了】
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その一行だけが、浮いている。
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本来あるべき“終端”が、ない。
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「……異常記録として登録されます」
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背後から声。
事務官だ。
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「例外案件として、上位判断待ちになります」
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淡々とした説明。
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凪は、画面を見たまま、動かない。
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「……削除は可能か」
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ふと、問う。
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事務官は、わずかに首を振る。
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「未処理の記録は、削除できません」
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当然だ。
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終わっていないものは、
消えない。
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凪は、目を閉じる。
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――やっと、会えた
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声が、残る。
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――答え、もらってないよ
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消えない。
流れない。
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ただ、そこにある。
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「……凪」
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再び、環の声。
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振り返ると、少しだけ真面目な顔をしている。
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「上が呼んでる」
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短い言葉。
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判断が、下る。
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終わらせるか。
残すか。
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そのどちらか。
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凪は、目を開ける。
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そして、静かに歩き出す。
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流れの中心へ。
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だが。
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その足取りは、
ほんのわずかにだけ、
流れから外れていた。
