東大 地球防衛同好会

第九章 地球防衛軍との対立

「地球防衛軍（EDF）が正式に動き出した」

翌週、ヨーコがそう告げた。

「俺たちを追うためにか？」

「そう。今まではどちらかと言えば放置してたEDFが、正式に『無許可活動グループの調査』を開始した。コードネーム——お前たちの好きなやつで聞かせる——『ゴールデン・トライアングル』だって」

「俺たちのことか？」

「三人組だから三角形。金色は懸賞金の色かな」

「ひどいコードネームだな」

「同感。で——問題は、EDF（地球防衛軍）の調査担当者が優秀なことだよ。担当官はジュリア・クロス少佐。元諜報部門のエース。バロス連合を単独で摘発した実績がある」

「バロス連合を？」と甚之助が驚いた。「本当か？」

「本当。やり手だよ。今は私たちを追ってる」

「EDFと直接対立は避けたい」と駿は言った。「俺たちと目的は同じだ。地球を守ること」

「でも方法が違う。私たちは無許可で動いてる」

「そこは認める。しかし、EDFの動きが遅い現状では——」

「少佐は早い。今すでに私たちに関する情報を集めてる。この前の慶應SFCの件でカメラ映像を解析したら、強化スーツの特徴から同じグループだと断定されたらしい」

「装備の特徴か——甚之助、スーツのデザインを変えられるか？」

「外観なら変えられる。一週間あれば」

「やってくれ」

「ただし——」とヨーコは続けた。「クロス少佐はただ追ってるだけじゃない。今朝、EDFの通信に割り込んで盗聴したら——彼女は私たちに接触したがってる」

「捕まえるためじゃなくて？」

「違う。会いたがってる。彼女の個人メッセージに、こういう記述があった——」

ヨーコがタブレットを見せた。

「『謎の三人組は地球に貢献している。しかし無許可の活動は法的に問題がある。交渉の余地があるなら、協力関係を構築したい』」

三人が沈黙した。

「……EDF（地球防衛軍）との協力？」と甚之助は言った。

「可能性としてはある」とヨーコは言った。「でも、私たちの正体を明かすことにもなるかもしれない。それが問題」

「正体を明かさずに協力する方法はあるか？」

「あるかもしれない。仲介者を使う。ブラッカーとか——」

「あいつは宇宙人側の依頼を受けてる」

「でも情報を俺たちに流してくれた。利害関係は複雑だけど、使えるかもしれない」

「ブラッカーに打診してみる」と駿は言った。「俺たちとクロス少佐の間を繋いでもらえるかどうか」

「危険じゃない？」

「ブラッカーを信用する、という賭けだ。でも——警告をくれた時点で、ある程度は信じていい相手だと俺は判断してる」

「……わかった。やってみる」

◆

ブラッカーへのコンタクトは、ヨーコが匿名の経路を通じて行った。

返答は翌日来た。

「協力する。ただし条件がある——俺のバロス連合との依頼を無効にする手伝いをしてくれ」

「バロス連合との縁を切りたいか？」とヨーコは通信で聞いた。

「俺も限界がある。奴らは私が思ってた以上に危険な連中だ。足を洗いたい」

「わかった。交渉する」

◆

一週間後、三人はブラッカーと「アマテラス」の外縁部にある小さなバーで会った。

強化スーツは着ていない。普通の服装だ。

ブラッカーはすでに来ていた。

「座れ」

三人が対面に座る。

「初めて正面から会うな」とブラッカーは言った。

「初めまして、と言うべきか」と駿は答えた。

「俺はお前たちが東大の学生だと確信してる。証拠はない。でも、まあ確信している」

「それが仮に本当だとしても、俺たちはそれを認める立場にない」

「わかってる。仕事の話をする」

ブラッカーはグラスを手に持った。

「クロス少佐との仲介は引き受ける。ただし俺の条件——バロス連合のデータを俺に使わせてくれ。やつらがどこに弱みを持ってるか、お前たちなら知ってるはずだ。そのデータがあれば、俺はバロス連合に取引を持ち掛けられる。依頼を返却して、俺の身の安全を確保する」

「要するに、バロス連合の弱みを握りたいということか」

「そう」

「ヨーコ」と駿は振り向いた。

「……先週、バロス連合のシステムに侵入したとき、財務データとかいくつか取得した」とヨーコは言った。「いくつかのデータは、彼らが対外的に隠したいものがある」

「それを渡せるか？」

「渡してもいい。でもこちらの条件も聞いてもらう——クロス少佐への仲介が成功したあとも、バロス連合の動向を俺たちに共有し続けてほしい」

「情報提供者になれということか」

「そう」

ブラッカーは少し考えた。

「悪くない条件だ」

「それから——」とヨーコは続けた。「懸賞金。俺たちへの懸賞金を追うのをやめてくれ」

「バロス連合からの依頼は断る。地球EDFからの懸賞金は、EDFとの交渉で状況が変わるかもしれない。それは保証できない」

「EDF（地球防衛軍）からの分については——交渉次第でどうにかなると思ってる」

「なら条件に同意する」

◆

クロス少佐との接触は、「アマテラス」の郊外エリアにある中立的な施設で行われた。

ブラッカーが仲介役として同席した。

クロス少佐は三十代半ば、短く整えた黒髪と鋭い目を持つ女性だった。軍の制服は着ていなかったが、姿勢から叩き込まれた訓練の名残が見える。

「会えてよかった」と少佐は言った。

「こちらも」と駿は答えた。今日も強化スーツは着ていない。

「お前たちが東大の学生かどうか、俺は訊かない」と少佐は言った。「ただ、お前たちが地球を守ろうとしていることは認める。ガラン族の件、慶應SFCの件——調べれば調べるほど、連中の行動は緻密だ。無許可とはいえ、これだけの成果を出してる組織は珍しい」

「組織と呼ぶほどのものじゃない」と駿は言った。

「そうか。では聞く——EDFと何らかの形で連携する気はあるか？」

「連携の内容による」

「俺たちはお前たちの正体を問わない。正式な部隊として登録する必要もない。ただし——情報共有を行ってほしい。こっちが把握している脅威を共有し、お前たちが把握している情報を共有する。それだけでいい」

「私たちへの懸賞金は？」

「俺の権限で一時停止できる。ただし上層部への承認が必要で、説得材料が必要だ」

「つまり俺たちに成果を出せということか」

「そうとも言える。ただ、お前たちは既に十分な成果を出している。俺はそれを上層部に報告する。承認が下りれば——懸賞金は解除できる」

駿は甚之助とヨーコを見た。

二人ともうなずいた。

「同意する」と駿は言った。「ただし条件がある。俺たちの正体は引き続き明かさない。どんな状況でも」

「それで構わない。俺には必要ない情報だ」

「それと——俺たちは独自の判断で行動することがある。EDF（地球防衛軍）の命令系統には入らない」

「その点は困るな」と少佐は言った。「でも——現実問題、お前たちを組み込む制度がない。だから、実質的には独立したまま協力するという形になる。それは俺も望んでいる」

「わかった。情報共有は行う」

「よかった」

少佐が立ち上がった。

「最後に一つだけ——」少佐は静かに言った。「お前たちは地球を守ってる。それは本当のことだ。でも、お前たちにも限界はある。無理をしないでほしい。お前たちが倒れたら、守れるものも守れなくなる」

「心配してくれるのか」

「当然だ。俺も地球を守りたい。目的は同じだ」

◆

施設を出て、三人は「アマテラス」の通路を歩いた。

「うまくいったな」と甚之助が言った。

「まだわからない。少佐が上層部を説得できるかどうか」

「でも最悪の事態——EDFとの真正面からの対立——は避けられた」とヨーコは言った。「それだけでも十分じゃない？」

「十分だ」と駿はうなずいた。

夜の「アマテラス」を歩く。

星が窓の外に広がっている。

三人がいる宇宙ステーションと地球と、遠く離れた星々と——すべてがこの宇宙の中にある。

「ヒーローって、孤独だよな」と駿はふと言った。

「急に何だ」と甚之助。

「漫画の中で、ヒーローは一人で戦うことが多い。正体を明かせないから、周りから理解されない。懸賞金を掛けられて、追われる」

「……お前が言うな」とヨーコが言った。「一人じゃないだろ」

「そうだな」

「私たちがいる」

「ああ」と駿は答えた。「本当に良かった」

三人は並んで歩いた。