東大 地球防衛同好会

第五章 懸賞金稼ぎとの邂逅

ガラン族の件から一週間が経った。

「アマテラス」の生活は普段通りだ。駿は講義を受け、ヨーコは研究室でコードを書き、甚之助は工学棟で課題の機械設計に取り組んでいる——表向きは。

その実、三人はそれぞれの活動の間に、次の脅威の情報収集を続けていた。

駿が物理学の講義を受けているその最中に、ヨーコからメッセージが来た。

「今すぐ来て。C-3ブロックのカフェ」

講師が黒板に方程式を書いている。

駿は手を挙げた。

「先生、トイレいいですか」

「構いません」

駿は席を立ち、サッと廊下に出た。

C-3ブロックは「アマテラス」の商業区画だ。カフェには学生や居住者が思い思いの時間を過ごしている。

ヨーコは窓際の席に座っていた。しかし彼女の目は窓の外——外部デッキに駐機している一隻の小型船を向いていた。

「来た」と駿は座りながら言った。

「あの船」とヨーコは窓の外を指した。「さっき到着した。登録データを照合したら……」

タブレットを出して見せる。

船の登録情報。そして横に表示されているのは——懸賞金リストだ。

「ブラッカー・ポセイ。懸賞金稼ぎだ。地球人の宇宙賞金稼ぎで、かなり名の通ったやつ。依頼主を選ばない主義で、地球側からも宇宙人側からも仕事を受ける」

「俺たちを追ってるのか？」

「確証はない。でも——私たちの懸賞金を狙ってる可能性がある。私たちを捕まえれば、地球側の五億と宇宙人側の三億、合計八億が手に入る」

「八億か。そら、来るわな」

「笑ってる場合じゃないよ」

「笑ってない。考えてる」と駿は言った。実際、表情は笑っているが、頭の中では何百もの可能性が走っている。

「まず接触してみる」

「え？」

「俺たちが先に接触して、探りを入れる。実際に狙われてるかどうかわかるし、もし狙ってるなら……うまく誤魔化せるかもしれない」

「それって——正体がばれる危険があるよ？」

「強化スーツは着ない。普通の学生として会いに行く。向こうは俺たちが東大の学生だとは知らないはずだ」

ヨーコは少し考えた。

「……リスクは高い。でもあの人物のことを何も知らないまま動かれるよりは、接触して情報を得た方がいいかもしれない」

「だろ？」

「でも私は反対した、ということにしておいて」

「わかった」

甚之助には事前に連絡を入れておく。万が一のときは、離れた場所でカバーに入ってもらう。

「あの船の前で待ってよう。向こうが出てきたタイミングで接触する」

◆

外部デッキは開放的な空間だ。宇宙空間に面した透明な壁越しに、星々が見える。

駐機している小型船の前で待つこと二十分。

船のハッチが開いた。

現れたのは、三十代ぐらいの、中背の人物だった。

整った顔立ちだが、何か冷たいものを感じさせる目をしている。白い外套の下に作業着、腰には宇宙用の多目的ツールベルト。髪は茶色で短い。

「ブラッカー・ポセイさん？」

駿が声をかけた。

相手の目が一瞬、鋭くなった。しかし感情を外に出さない訓練が行き届いているのか、すぐに表情を緩めた。

「学生か？俺の名前を知ってるということは、俺のことを調べたのか？」

「少し。有名人ですから」

ブラッカーは駿を上から下まで観察した。

「何の用だ」

「最近、ガラン族が撃退されたニュース、見ましたよね。あの謎の三人組——世間で話題になってる」

「見た」

「あの人たちを追ってるんですか？」と駿は率直に聞いた。

ブラッカーは少し間を置いてから、答えた。

「お前は関係者か？」

「違います。好奇心旺盛な学生です」

「……そうだな。俺は追ってる。懸賞金が合計八億もある。いい商売だ」

「捕まえる自信が？」

「あるから来た。しかしまあ——」とブラッカーは口の端を曲げた。「今のところ手がかりがない。あの三人について何か知ってるか？」

「何も」と駿は答えた。「ただ……あの人たちが地球を守ってるのは確かだと思います。懸賞金を取ることで、地球が守られなくなるのは困りませんか？」

ブラッカーは面白そうな顔をした。

「倫理を語るか。いい顔してるが、商売には関係ない話だ」

「そうですか」

「何か知ってることがあれば、報酬を出す」とブラッカーは言った。「情報提供者には必ず払う。それが俺のルールだ」

「覚えておきます」

駿はそれ以上何も言わず、歩き去った。

◆

カフェに戻ってヨーコに報告する。

「どうだった？」

「本当に追ってる。でも手がかりは今のところないみたい。俺たちの正体にまで辿り着いてはいない」

「当面の脅威じゃないってこと？」

「そうとも言い切れない。あいつは優秀だ。時間が経てば……」

「尾行を警戒する必要がある」

「ああ。しばらくの間は、いつも以上に行動を慎重にしよう。同好会の活動は——」

「必要があれば動く」とヨーコは言った。「それは変えない」

「もちろん」

◆

しかし、それから三日後。

ブラッカーは再び接触してきた。

今度は「アマテラス」の居住区の廊下で、駿が一人で歩いているところを呼び止めた。

「学生」

振り向く。ブラッカーだ。

「こんにちは」と駿は平静を装った。

「少し話せるか」

「どうぞ」

「お前のことを調べた」とブラッカーはさらっと言った。「藤堂駿、東大宇宙物理学部三年生。成績は優秀。変わった学生として知られてる」

「……調べましたね」

「それが仕事だ。お前と一緒に歩いていた女子学生も調べた。白坂陽子——これも面白い経歴だ。ハッキングの関与が疑われたが、証拠不十分で不問になった件が一つある」

駿は内心で警戒を高めたが、表情は変えない。

「それで？」

「もう一人、黒岩甚之助。宇宙でも指折りの機械工学の才能がある。三人、妙に仲がいいな」

「幼なじみがいますし、大学でも一緒です」

「そうか」

ブラッカーは一瞬、駿の目を見た。

「お前たちが、東大地球防衛同好会だとは言わない」

「……」

「ただ、お前たちについて調べれば調べるほど、面白い」

「面白い？」

「才能が飛び抜けてる。三人とも。普通の学生じゃないのは明らかだ。お前の身体能力は——学内の記録を見た。スポーツテストで人間の上限値を超えてる数値が出てる。本人は機器の誤作動だと申告してるが」

「そうなんですよ、機器の調子が——」

「いい。俺はお前たちを追ってる側だが——正直に言う」

ブラッカーの声が、少しだけトーンを落とした。

「依頼主は地球防衛軍（EDF）じゃない。宇宙人側だ。俺に依頼してきたのは、バロス連合という星系の組織だ。彼らはお前たちが邪魔で仕方ない。捕まえて、技術を奪いたいと思ってる」

「それを俺に話してどうする」

「警告だ」

一瞬、空気が変わった。

「お前たちの技術は本物だ。俺はそれを認める。しかしバロス連合は手強い。EDF（地球防衛軍）とも宇宙人とも異なる勢力で——やつらが本気で動いたら、俺みたいな独立の稼ぎ屋よりずっと危険な連中が来る」

「……なぜ俺たちに警告する」

「俺にも矜持がある。地球を守ろうとしている人間を、宇宙人の道具として捕まえるのは好みじゃない」

「断れないのか？」

「断ると俺の命が危うい。依頼を引き受けて、でも捕まえない——それが俺のできるギリギリだ」

駿はブラッカーをじっと見た。

「俺たちに何かを求めているか？」

「何も」とブラッカーは答えた。「俺は俺の仕事をする。ただしお前たちが逃げ延びるための時間を稼ぐ。それだけだ」

「……信じていいのか」

「信じなくてもいい。ただ、バロス連合の本隊が到着するまで——七日ある。その間に手を打て」

それだけ言って、ブラッカーは去っていった。

廊下に残された駿は、しばらく立ったまま考えた。

それから、ヨーコと甚之助に連絡を入れた。

「集合だ。新しい問題が出た」