東大 地球防衛同好会

第十三章 澪の選択

新学期から一ヶ月が経った頃。

澪は決断を迫られた。

「神楽坂さん」と内閣府の担当者から連絡が来た。「成果を報告してください。そろそろターゲットの特定が必要です」

「もう少し時間が……」

「時間は限られています。必要な情報を出せないなら、別の手段を使います」

「別の手段、というのは？」

「詳しくは言えません。ただ——あなたが関与しない形で行います」

つまり、もっと直接的な手段だ。

澪は通信を切った後、しばらく考えた。

（私がターゲットを特定すれば、彼らは捕まる。特定しなければ、組織は別の手段を使う——その方が危険かもしれない）

どちらの選択も、彼らに害をもたらす可能性がある。

（でも——）

澪はタブレットを開いた。

「東大地球防衛同好会」に関する情報。彼女が収集したデータ。

そして——彼女が直接会って話した、あの学生たちの顔。

駿の言葉が頭の中に残っていた。

「許可されていない方法でも——守るべきものを守れているなら、俺は正しいと思う」

（守るべきものを守る——）

澪は長い時間、考え続けた。

そして、決めた。

彼女はタブレットに向かって、別の通信を開いた。

「藤堂さん、話があります。今すぐ会えますか」

◆

「アマテラス」の外縁部、一般客が来ない展望デッキ。

星の光だけが窓から差し込んでいる。

澪と駿が向き合った。

「どうした？急ぎで呼び出して」

「私のことを話します」と澪は言った。「本当のことを」

「聞く」

澪は話した。

内閣府の組織のこと。スカウトされた経緯。与えられた任務——東大地球防衛同好会のメンバー特定。

駿は最後まで黙って聞いた。

「……そうか」

「怒らないんですか」

「何に怒る？」

「私はあなたたちを追っていた。目的があって近づいた」

「それはわかってた」

澪が目を見開いた。

「知ってたんですか？」

「ヨーコが最初から解析してた。ネットワークトラフィックのパターンで気づいた」

「じゃあ——なぜ接触を」

「俺が確認したかった。お前が本当に敵なのか、それとも迷ってるのか。会って話してみれば、どちらかわかると思った」

「どちらに見えましたか？」

「最初から迷ってた」と駿は言った。「だから怖くなかった。本当に俺たちを捕まえようとしてる人間は、あんな目で見ない」

澪は少し目に力を込めた。

「……私は、ターゲットの情報を組織に渡すつもりはありません。でも組織が別の手段を使うと言ってる。あなたたちに危険が——」

「それを俺に話すために来たのか」

「はい」

「お前はこれからどうする？」

「……組織には偽の報告をするつもりです。ターゲットを特定できなかった、と。でもそれを組織が信じるかどうか……」

「組織がお前を信じなかった場合、お前が危険になる」

「それは——仕方ないです」

「仕方なくない」と駿は言った。「お前が危険になるのを俺たちは望まない」

「でも私はあなたたちを追っていた立場で——」

「関係ない。お前は俺たちに情報をくれた。それは事実だ。俺たちはお前を守る」

澪は少し言葉に詰まった。

「守る、というのは……」

「俺たちには情報収集の力がある。お前の組織の動向を監視して、お前が危険になりそうな時は事前に対処する。お前には何も言わなくていい。俺たちが勝手にやる」

「そんなこと——してもらえる？」

「したい」と駿は答えた。「正義のヒーローは、困ってる人を助けるものだ」

澪は——少し、笑った。

「……あなたって、変わってますね」

「よく言われる」

「でも——ありがとうございます」

「礼はいい。ヨーコに挨拶しに来てくれ。あいつが一番、お前のことを調べてた。直接話すのが一番早い」

「白坂さん——怒ってますか？私が近づいていたこと」

「怒ってないと思う。感心してると思う。あいつが解析して気づいた事案で、相手が自分から話しに来たのは初めてだから」

◆

作業室での顔合わせは、最初少し緊張した空気だった。

ヨーコは静かに澪を評価するような目で見て——それから言った。

「あのネットワークパターン、どうやったの？自分で作ったの？」

「えっ、はい。小さな頃からプログラムが好きで……」

「それ、独自のアルゴリズムだよ。市販のツールじゃ同じものは作れない。天才だ」

「そんなこと——」

「本当のことを言ってる」とヨーコは言った。「あと、今後は私の解析網に引っかからないようにしてね。お前のネットワーク行動は私のデータベースに入った。隠す気なら新しいパターンを作り直した方がいい」

「……そのアドバイス、なぜ？」

「さっきから思ってるけど——お前、同好会に向いてる」

「え？」

「技術がある。自分で考えて動ける。間違ったと思ったら訂正できる。それだけあれば十分だよ」

「私は……でも、任務でここに来て——」

「それはもう関係ない」とヨーコは言った。「過去は過去。今後どうするか、が大事」

甚之助が腕を組んで澪を見た。

「お前、工学部だったな。何が得意だ？」

「機械制御系です。特に、小型機器の精密制御が……」

「俺のサポートができる」と甚之助は言った。それだけで、評価が終わった様子だった。

澪は三人の顔を順番に見た。

「……私、入ってもいいんですか？」

「鍵はかかってない」と駿は答えた。「ただし非公式だ。懸賞金が掛かってる。追われる。大変だぞ」

「知ってます」と澪は言った。少し胸を張って。「でも——守れるものがあるなら、守りたいです」

「それで十分だ」

東大地球防衛同好会、四人目が加わった。