東大 地球防衛同好会

第十一章 新学期と新たな顔

新しい学期が始まった。

「アマテラス」の東大キャンパスに、新入生が溢れている。

初々しい顔の一年生たちが、キャンパスの地図を手に右往左往している。先輩たちがサークルや同好会の勧誘を行っている——が、当然「東大地球防衛同好会」は勧誘などしない。

「新入生か」と甚之助は食堂で昼ご飯を食べながら言った。「俺たちも二年前はああだったな」

「俺はそんなに迷子だったか」と駿は天井を見上げた。

「最初の日に宇宙ステーションの構造が面白くて探検してたら迷子になってた」

「あれは探検だ、迷子じゃない」

「どっちでもいい」

ヨーコは黙ってラーメンを食べていた。

「ヨーコ、食べながらタブレット見るな」

「見ないと見落とす」

「何かあったか？」

「新入生の中に気になる人がいる」

「気になる？」

「怪しい」

「怪しい？」

「私が傍受してるネットワークのトラフィックに、この人の行動パターンと同期してる部分がある」

「それってどういうことだ？」

「この人が動くたびに、ネット上に特定のパターンの通信が発生してる。普通の人はそんなことしない。追跡タグを持ってるか、あるいは——自分でそういう通信を発生させてる」

「諜報員？」

「可能性がある。でも外見は……」

ヨーコがタブレットの画面を駿と甚之助に向けた。

食堂の入口に立つ一人の新入生。

小柄で、どこか大人しそうな印象の——少女だった。

髪は黒く、目が大きい。もじもじとしながら食堂の席を探している。

「あの子が？」

「外見は完全に普通の大学生。でもネットワーク解析は嘘をつかない」

「様子を見よう」と駿は言った。「決めつけは禁物だ」

「もちろん。今は観察だけ」

「名前は？」

「入学者名簿で確認した。神楽坂澪、十八歳。宇宙工学部新入生。実家は地球の東京」

「普通の情報だな」

「表向きはね」

◆

神楽坂澪は、食堂に入って席を探しながら——こっそり周囲を観察していた。

（思ったより難しい。「アマテラス」の規模は地球のキャンパスとは全然違う）

彼女は新入生だが、内心では慣れていない。

なぜなら——彼女もまた、ここに入学してきた目的が「普通の勉強」だけではないからだ。

席に座って、小さなタブレットを出した。

表面上は授業のシラバスが表示されているが——内部では、あるターゲットのプロファイリングが走っている。

ターゲット。

「東大地球防衛同好会」の三名。

澪は地球の内閣府が秘密裏に設けた「地球防衛モニタリング組織」の協力者だ。正式な組織員ではないが、天才的な工学技術を買われてスカウトされた。

「謎の三人組の正体を特定する」

それが、彼女に与えられた任務だった。

ただし——澪自身は、この任務に複雑な感情を持っていた。

（謎の三人組は確かに地球を守ってる。それは事実。なのになぜ……)

任務だから動く。でも心のどこかに、引っかかるものがある。

「あの、ここ座っていいですか？」

突然声がかかった。

澪が見上げると——背の高い、黒髪のミディアムヘアの青年が立っていた。

「ど、どうぞ」

青年は向かいに座った。

「新入生？」

「はい」

「どの学部？」

「宇宙工学部です」

「へえ。俺は宇宙物理学部。三年の藤堂です」

「あ、神楽坂といいます」

「神楽坂さんか。早速で悪いけど——迷子になってる？さっきから食堂の中を三周してた」

「三周……気づかれてたんですか」

「なんとなく」

澪は恥ずかしくなった。

（私の観察力はまだまだだ)

「慣れたら面白い場所だよ、ここは」と青年——藤堂駿——は言った。「何か困ったことがあれば気軽に声をかけて」

「ありがとうございます」

駿は席を立った。

「邪魔したな。それじゃ」

澪はその背中を見送りながら——タブレットの画面を見た。

ターゲットプロファイルの中の一つ。

（藤堂駿、二十歳、宇宙物理学部三年……)

偶然だろうか。

あるいは——

（偶然じゃないかもしれない)

澪は少し考えた。

（ターゲットが先に接触してきた？いや、あれは普通の親切心に見えた……でも、こんなに早く接触するのは——)

複雑な計算が頭の中で走り始めた。

◆

「接触した」と駿は甚之助とヨーコのいる作業室に戻って言った。

「え？」とヨーコ。「何でいきなり接触するの？」

「向こうの観察力と反応を見たかった」と駿は答えた。「観察している最中に、誰かに観察されていると気づいたら——普通の人は動揺する。でも彼女は気づいていなかった。ということは——」

「訓練を受けてるけど、まだ経験が浅い、かな？」

「そう思う。諜報員なら俺が接触してきた時点で警戒するはずだ。でも彼女の反応は——本物の驚きだった」

「なら何者だ？」

「わからない。でも——しばらく観察する価値がある」

「接触したら逆に観察しにくくなったんじゃない？」

「いや。接触したから観察できる」

「難しいな」と甚之助は言った。

「スパイの読み合いだ。漫画で読んだことがある」

「漫画の知識でやるな」

「でも役に立ってる」

甚之助はため息をついた。

◆

一週間後、駿はまた食堂で澪と話した。

今度は偶然ではなく、意図的に同じ時間帯に行った。

「また会いましたね」と澪は言った。

「そうだな。慣れた？」

「少し。キャンパスの地図を頭に入れた」

「頭に入れるのが早いね」

「好きな方なので」

話をしながら、駿は澪の目の動きを観察していた。

会話しながら、周囲の状況を確認している。自然に見せているが——確かに定期的に視野を広げている。

訓練を受けている。

でも——この少女の目には、任務だけで動いている人間の目には見えない何かがあった。

迷い。

あるいは、葛藤。

「一つ聞いていいですか」と澪が言った。

「どうぞ」

「藤堂さんは——なぜ物理学部に？」

「宇宙が好きだから。もっと正確に言えば、宇宙の謎が好きだ。謎があれば解きたくなる」

「謎……」

「澪さんは？宇宙工学部に入ったのはなぜ？」

「私も——宇宙が好きです。でも、違う理由も……」

「違う理由？」

「えっ、なんでもないです」

「そうか」

会話が途切れた。

「藤堂さん」と澪は少し考えてから言った。「もし——もし誰かが正しいことをしていても、それが許可されていない方法だとしたら、どう思いますか？」

「面白い質問だ」と駿は答えた。真剣に考えながら。

「許可されていない方法でも——守るべきものを守れているなら、俺は正しいと思う。ルールは道具だ。守るべきものより、ルールの方が大事になってしまったら本末転倒だ」

「……でも、それは自分で判断するものじゃなくて……」

「俺は自分で判断する。それしかできないから」

澪は少し黙った。

「正直な人ですね」

「そう言われる」

「怖くないんですか。自分で判断することが」

「怖い。でも誰かが判断しなきゃいけない場面があって——誰もしないなら、俺がする」

澪の目に、何かが揺れた。

「……ありがとうございます」

「なんの礼だ？」

「いろいろ、考えるきっかけになりました」

◆

その夜。

澪は自室のタブレットに向かって、報告を書いた。

「ターゲット観察報告書——しかし今日の会話の内容は報告には含めない」

彼女は少し考えてから、タブレットを閉じた。

（私は何をしているんだろう）

任務で来た。でも——正しいことをしている人たちを捕まえることが、本当に正しいのか。

答えは出なかった。

ただ、タブレットの前で、澪はしばらくの間、星の見える窓を眺めていた。