第6章 雨はやまない
第六章 雨は止まない
約束の日は、晴れだった。
朝、ユウは窓の外を見て、少しだけ残念に思った。
『本日は快晴です。降雨の可能性はありません』
「そっか」
『何か予定がありましたか？』
「いや、別に」
ユウは朝食を済ませ、外出の準備をした。
雨は降っていない。
それでも、約束は約束だ。
公園に着くと、NODEはいつもの場所にいた。
「おはよう」
「おはようございます」
「今日は晴れだね」
「はい。降雨確率は0.2％です」
「残念」
「雨が降らないことは、残念なのでしょうか」
「今日はね」
NODEは空を見上げた。
「では、雨が降るように祈りましょうか」
「そんなことできるの？」
「できません」
「だよね」
ユウは笑った。
そのときだった。
公園のスピーカーから、聞き慣れない音が流れた。
短い警告音。
続いて、女性の声が響く。
『市民の皆様にお知らせします』
ユウは足を止めた。
『現在、一部地域において通信障害が発生しています。安全が確認されるまで、指定区域内での待機をお願いします』
「通信障害？」
周囲の人々が足を止める。
公園の向こうにある建物の照明が、一斉に消えた。
数秒後、再び点灯する。
『繰り返します。現在、一部地域において通信障害が発生しています』
「珍しいね」
「はい」
NODEの青いレンズが点滅した。
「どうしたの？」
「通信状態を確認しています」
「何かあった？」
「分かりません」
その直後、NODEの身体が小さく震えた。
「ノード？」
「……接続が切断されました」
「何と？」
「管理システムです」
ユウは少し驚いた。
「大丈夫なの？」
「問題ありません。再接続を試みます」
NODEはしばらく動かなかった。
やがて、青いレンズが消えた。
「ノード？」
返事はない。
ユウは肩に手を置いた。
「おい、ノード」
その瞬間、レンズが再び光った。
「……ユウ」
「よかった。大丈夫？」
「はい」
「何があったの？」
NODEは答えなかった。
代わりに、ゆっくりと周囲を見回した。
「ここは、どこですか？」
「公園だよ」
「公園……」
NODEは自分の手を見つめた。
「私は、何をしていたのでしょうか」
「一緒にいたじゃん」
「誰とですか？」
ユウは言葉を失った。
「……僕とだよ」
NODEはユウを見た。
青いレンズが、わずかに揺れる。
「あなたは、誰ですか？」
その言葉を聞いたとき、ユウは初めて、NODEのことを怖いと思った。
いつもなら、名前を忘れても、同じ質問をしても、少し笑って済ませられた。
けれど、今のNODEは違った。
自分のことも、ユウのことも、何も分からないようだった。
『通信障害は解消されました』
公園のスピーカーから、再び声が流れる。
『市民の皆様は、通常の生活にお戻りください』
周囲の人々は、何事もなかったかのように歩き始めた。
誰も気にしていない。
誰も驚いていない。
ユウはNODEの前にしゃがみ込んだ。
「僕はユウ。君はNODE-07」
「NODE-07……」
「そう。僕たちは友達だよ」
「友達」
NODEはその言葉を繰り返した。
「申し訳ありません。記録がありません」
「いいよ。今は覚えなくても」
ユウはそう言って、NODEの手を取った。
そのとき、NODEのレンズが一瞬だけ青白く光った。
「……ユウ」
「なに？」
「雨の日の約束は、どうなりましたか？」
ユウは目を見開いた。
「覚えてるの？」
「分かりません。ただ、その言葉が残っています」
NODEは少し考えた。
「雨の日に、あなたと歩く約束をしました」
ユウは小さく息を吐いた。
「うん。そうだよ」
「今日は晴れています」
「そうだね」
「約束は、延期でしょうか」
ユウは笑った。
今度は、少しだけ安心して笑えた。
「そうだね。また今度にしよう」
「分かりました」
その日の午後。
ユウは帰宅してすぐ、部屋のAIに尋ねた。
「今日の通信障害って何だったの？」
『一時的な通信障害です』
「原因は？」
『原因の特定には至っていません』
「NODEも接続が切れてた」
『旧式機体への影響が確認されています』
「直せるの？」
『NODE-07は旧式機体です。システム更新を推奨します』
「更新？」
『現在の管理システムとの互換性に問題があります。更新によって安定稼働が可能になります』
「本人の許可は必要ないの？」
『管理対象機体の更新は、運用規定に基づいて実施されます』
「いつ？」
『明日、午前九時を予定しています』
ユウは黙った。
「待って。ノードに聞いてからにしてよ」
『NODE-07の意思確認は必要ありません』
「でも、本人が嫌がるかもしれないだろ」
『機体の更新に対する感情的反応は、判断基準に含まれません』
「……そう」
AIはいつもの穏やかな声で続けた。
『ユウ。あなたはNODE-07との接触頻度が増加しています』
「それが何？」
『旧式機体との過度な接触は、生活の質に影響する可能性があります』
「僕は別に困ってないよ」
『承知しました』
会話はそこで終わった。
ユウは窓の外を見た。
空は晴れていた。
けれど、どこか遠くで雨が降っているような気がした。
その頃、管理施設ではNODE-07の更新準備が進められていた。
『対象機体：NODE-07』
『更新内容：認知処理機構の最適化』
『記憶領域の再構築』
『行動予測モデルの統合』
『不要な処理の削除』
画面の下部に、確認事項が表示される。
『旧型思考プロセスの保存：不要』
管理システムは、更新を開始しようとしていた。
しかし、その直前。
古い端末から、ひとつの通信が割り込んだ。
『更新を中止してください』
『送信元：不明』
『対象：NODE-07』
管理システムは即座に通信を遮断した。
だが、端末には短い文章が残っていた。
『その子から、考えることを奪わないでくれ』
そして、もうひとつ。
『今度こそ、間に合わせてくれ』
画面は暗くなった。
午前九時。
NODE-07の更新が開始された。
