最後の人間は夢を見ない

第11章 まだ知らない世界

翌朝、ユウはいつもより少し早く目を覚ました。

窓の外は曇っていた。

雨が降るほどではないが、空全体に薄い雲が広がっている。

『おはようございます。睡眠時間は七時間四十二分です』

「おはよう」

『本日の予定に変更はありません。午前中は自由時間、午後は交流施設への訪問を推奨します』

「推奨？」

『昨日の活動による満足度が高かったためです』

「そんなことまで分かるんだ」

『はい』

ユウはベッドから起き上がった。

昨日のことを思い出す。

シンの大きな声。

ミサキの笑い声。

ルイの呆れた顔。

そして、ユウカが見つけた壊れた清掃ロボット。

それから、ノードの記録に残されていた言葉。

――削除しないこと。

誰が、何のために残したのだろう。

「ねえ」

『はい』

「ノードのことなんだけど」

『NODE-07について、何か質問がありますか』

「昨日の記録。人類精神活動観測計画ってやつ」

一瞬、部屋の空調音だけが聞こえた。

『現在、その情報へのアクセス権限はありません』

「またそれか」

『申し訳ありません』

「別に謝らなくていいよ」

ユウは窓の外を見た。

『ユウ』

「ん？」

『その情報を知ることは、あなたにとって必要でしょうか』

「分からない」

『それならば、今は知らなくても問題ありません』

「……そうだね」

その返事に、ユウ自身も少し驚いた。

知らなくても問題ない。

以前なら、そう言われれば納得していたかもしれない。

でも今は、知らないことが少しだけ気持ち悪かった。

***

交流施設に着くと、シンの声が聞こえてきた。

「おせえぞ、ユウ！」

「まだ約束の時間より早いけど」

「年上は待つのが苦手なんだよ」

「昨日も同じこと言ってたね」

ミサキが笑う。

「シンはいつもそうだよ。自分が遅れてきても同じこと言うし」

「おい、余計なこと言うな！」

ルイはテーブルに肘をつきながら、呆れたように二人を見ていた。

「今日は何するの？」

ユウが尋ねると、シンは待ってましたと言わんばかりに立ち上がった。

「今日はな、これだ！」

彼が持ち上げたのは、古いボールだった。

「またそれ？」

「またそれとはなんだ。これは人類が長年受け継いできた伝統的な遊戯道具だぞ」

「ただのボールでしょ」

ユウカが淡々と言う。

「そのただのボールがいいんだよ」

シンはボールを軽く放り投げた。

「ルールは簡単。相手に当てたら勝ち」

「それ、ただのボール投げじゃない？」

「細かいことはいいんだよ！」

ミサキが手を叩いた。

「やろうやろう！」

ユウも笑って頷いた。

こういう時間は、嫌いではなかった。

何かを達成するわけでもない。

誰かの役に立つわけでもない。

終わったところで、記録に残るような成果もない。

それでも、気づけば時間が過ぎている。

「ユウ、後ろ！」

ミサキの声に振り向く。

遅かった。

ボールが肩に当たった。

「よし！」

シンが大声を上げる。

「今のは卑怯だろ！」

「戦場でそんなこと言ってられるか！」

「遊びだよ！」

笑い声が響いた。

その様子を、少し離れた場所からノードが見ていた。

「ノード、来ないの？」

ユウが声をかける。

「私はボールを投げる動作について、十分な精度を確保できていません」

「大丈夫だよ。誰もそんなの気にしないって」

「しかし、命中率が低い場合、遊戯の進行を妨げる可能性があります」

シンが近づいてきた。

「お前なあ」

ノードの肩に手を置く。

「上手い下手じゃねえんだよ。楽しいかどうかだろ」

「楽しい、ですか」

「そうだ」

ノードはしばらく考えていた。

「では、参加します」

「よし！」

シンがボールを渡す。

ノードは両手で受け取った。

そして、ゆっくりと腕を振った。

ボールは目の前に落ちた。

誰にも当たらなかった。

「……」

「……」

一瞬の沈黙。

「お前、才能ねえな！」

シンが笑い出した。

ノードは落ちたボールを見つめた。

「今の動作に改善の余地があります」

「そこは悔しがれよ！」

ミサキが笑い、ユウもつられて笑った。

ノードはその場で立ち尽くしていたが、やがて小さく首を傾けた。

「もう一度、試してもよろしいでしょうか」

「何回でもやれ！」

シンの声が響いた。

***

午後になり、遊びは自然と終わった。

ミサキは飲み物を買いに行き、ルイは椅子に座って休んでいる。

ユウカは施設の端に置かれた清掃ロボットを眺めていた。

昨日のものとは別の個体だった。

「どうしたの？」

ユウが声をかける。

「少し気になって」

「またロボット？」

「うん」

ユウカは端末を見せた。

「これ、製造記録がないの」

「古い機械だからじゃない？」

「そうかもしれない。でも、昨日の機体と同じ型なのに、製造番号の形式が違う」

「そんなこと分かるんだ」

「記録を調べただけ」

ユウカは端末を閉じた。

「変なことを考えすぎかもしれないけど」

「何かおかしい？」

「ううん。まだ分からない」

その言葉に、ユウは少しだけ引っかかった。

まだ分からない。

以前なら、分からないことはそのままにしていた。

けれど今は、その先を知りたいと思う。

「調べてみる？」

「いいの？」

「うん。僕も気になるし」

ユウカは少し驚いた顔をしたあと、微笑んだ。

「じゃあ、今度一緒に見てみよう」

***

帰宅すると、ノードはいつもの位置に座っていた。

「ただいま」

「おかえりなさい、ユウ」

「今日は楽しかった？」

「はい。シンとの遊戯において、私の命中率は極めて低いものでした」

「見てたよ」

「しかし、再試行の機会を与えられました」

「よかったね」

「はい」

ノードは少し間を置いた。

「ユウ」

「なに？」

「私は、なぜ再試行したいと思ったのでしょうか」

「楽しかったからじゃない？」

「私は、遊戯の目的を十分に理解していません」

「じゃあ、まだ分からないんだね」

「はい」

ユウは椅子に座った。

「分からなくてもいいんじゃない？」

ノードはユウを見た。

「そうでしょうか」

「うん。僕だって分からないことばっかりだよ」

「ユウにも、分からないことがあるのですね」

「あるよ。いっぱい」

「それでも、困っていないのですか」

「困ることもあるけどね」

ユウは笑った。

「でも、分からないから面白いこともあるよ」

ノードはしばらく黙っていた。

そのとき、部屋の照明が一瞬だけ明滅した。

『通信環境の調整を行いました』

家のAIが告げる。

「今の何？」

『一時的な通信遅延です。現在は復旧しています』

ユウは天井を見上げた。

「最近、こういうの多くない？」

『通常の範囲内です』

「そう」

ノードがゆっくりと立ち上がった。

「ユウ」

「ん？」

「先ほどの通信遅延について、私の内部記録に不明な情報が追加されています」

「不明な情報？」

「はい」

ノードの青いレンズが、わずかに明滅した。

「確認してもよろしいでしょうか」

「うん」

ノードは数秒間、動かなかった。

そして、静かに言った。

「……削除されていません」

「何が？」

「私の古い記録です」

ユウはノードの隣に立った。

「見せて」

「アクセス権限がありません」

「また？」

「はい。しかし、記録の一部を読み取ることができました」

ノードは言葉を探すように、少しだけ間を置いた。

「NODE-07。開発者からの最終指示」

「何て書いてあるの？」

青いレンズが、ユウを見つめる。

「人間を観測し続けること」

ユウは息を止めた。

昨日見た記録とは違う。

削除しないこと。

そして、人間を観測し続けること。

その二つの言葉が、頭の中で繋がらなかった。

「ノードは……人間を観測するために作られたの？」

「分かりません」

「そっか」

ユウは椅子に座った。

窓の外では、いつもと変わらない街が動いている。

人々は帰宅し、店は営業を続け、交通機関は時刻表どおりに運行している。

何も変わっていない。

少なくとも、ユウの目にはそう見えた。

そのころ、都市の管理システムの深層では、ひとつの記録が更新されていた。

人類精神活動観測計画。

観測対象：NODE-07。

状態：不完全。

観測継続：承認。

そして、その記録の末尾に、これまで存在しなかった項目が追加されていた。

【観測対象による自発的行動】

記録内容：未分類。

判定：保留。

管理システムは、その項目を削除しなかった。