押しかけ聖女と帰還勇者

番外編 20.5話 エピローグのこれから

ここまでお読みいただきありがとうございます。

タイトル修正しました。

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　松林の小道を並んで歩いていると急にフィリアが走り出した。

「アルト様、見えましたよ！」

　道の向こう、堤防の切れ目に青い景色が見えてきた。

「ふわぁああー」

　視界一面に広がるオーシャンブルーと砂浜に感嘆の声が上がる。

　海開き前の海水浴場なら人も少なく、近くに港もある。船も観れるだろうと俺が誘って来ていたが、正解だったようだった。

「すごいです、アルト様！　向こう岸がありません」

　フィリアは目を輝かせて喜んでいた。無邪気にはしゃぐ姿を見ていると、胸の中が暖かい。

「海は初めてじゃないよね？」

「はい。でもいつも馬車の窓でして少し見たくらいです。本当に湖ではないのですよね？」

「そうだね、この向こうは別の大陸だからさ」

「想像もできません……」

　異世界で見た地図は大陸が1つで、周りを海に囲われていた。海路は陸路の難所を避ける回り道しかなかった。

　フィリアは堤防に身を乗り出し、浜辺に海にと交互に眺めていた。

「これほど開けているのに、あまり人いませんね」

「ああ、海開き前だからね」

　砂浜に降りているのは3〜4組いる程度で、ほとんど人はいなかった。見渡すと海の家も営業していない。

「海開き？」

「ここって海水浴場なんだけど、それはわかる？」

「はい、泳いで浜辺、で合ってますか？」

「そうだね。でも、泳いで良い時期が決まってて、海開きをするとみんなここに泳ぎに来るんだ」

「泳ぐのに許可がいるのですね」

　不思議そうな顔をして海を眺めている。

「ああ。夏休みになれば、この海岸を人が埋め尽くすと思うよ」

「埋め尽くす！　すごく広いですよ？」

　目を見開き驚いている。

「もうほんとすごいよ。いっぱい来る」

　手を広げて大きく見せる。

「はあ……すごいです」

　そう言って海岸を眺めて、次に海の向こうの水平線を見つめた。地平線もない世界にいて、世界の端っこはどのように見えているのだろう。

　麦わら帽子を押さえて、海風にさらわれないようにしている。風に煽られた長い銀髪がひるがえり、思わず見惚れてしまう。

「あ、あれ！」

　不意に声を上げて海を指差す。

　そっちを見ると、わずかにかすむほど遠くで大型船が港から出てくるところだった。

「あれ、船ですよね！」

「そうだな。大型の客船だな」

「客船……あの中に、またいっぱいの人がいるんですね」

「ああ、今はわからないけど旅行時期にはいっぱいじゃないかな」

「あの船はどこまで行くのでしょう？」

「んー……それはわからないかな」

　出るのは知っているが行き先まで調べていなかった。

「別の島か、遠くの国か。とにかく、遠いところまでかな」

「遠いところですか……私」

「ダメだぞ？」

　言い出す前に釘を刺す。

「え、まだ言ってませんよ？」

　驚いた顔をする。

「前に言ってたからわかるさ」

　笑って船を指差す。

「船に乗りたいって言うんだろ？」

「はい、乗りたいです」

　負けじと迫ってくる。

「アルト様は乗りたくないのですか？」

「乗りたいけど」

　親からの仕送りでは先立つものがない。なんて情けなくて言えない。

「いつか、かな」

「……ふふ、はい、いつか。ですね」

　そう言って笑ってくれた。

「海の近くまで行ってみよう」

　階段を降りて砂浜に踏み込む。1歩目から砂がサンダルの上に乗ってきて足の指にからむ。

「ほら、フィリアも」

　砂浜の手前で止まるフィリアに手を差し出す。

　俺の手を取り、ゆっくりと1歩目を踏み出した。

「わ、足が沈みます」

　同じようにサンダルが沈んで砂が上がってきた足を引っ込めると、またもう片方の足が沈んでしまっていた。

「むむむ」

　諦めて両足で砂地に立つ。

「指の間に砂が入ってしまいました」

「はは、なると思った」

「あ、まさか狙ってサンダルに履かせたのですか？」

　責めるような口調でこっちを見る。

「まあまあ、サンダルの理由はこれからさ」

　そう言って手を引いて海に近づいて行く。

「アルト様、どこまで」

「良いから」

　波打ち際に近づいてフィリアの手が少し固くなる。

「ここで脱いで」

　足元を指差し、先にサンダルを脱ぐ。フィリアも合わせて素足になり、砂の上に立つ。

「足の裏が暖かい」

　驚いたように何度も足踏みしている。

「さ、こっちだ」

　引いて行く波を追うように湿った砂の上を歩く。

　フィリアも恐る恐るついてくる。

　そこへ白く泡立つ波が帰って来て、2人の足首を優しく撫でていく。

「わ、冷たい」

　口を開けてじっと足元を眺めている。

　波が満ちて引いて行く間、そのままじっとしていた。2回目の波が満ちてきて、驚いたように顔を上げる。

「水が動くと、足が沈んでいきます！」

「ぷっ」

「水と砂が動いてますよ！」

　真剣なフィリアの顔に思わず吹き出した。

「そんなに驚いた？」

「はい！」

　元気良い返事をして、スカートを持ち上げて更に深くへ進んでいく。

「あんまり進むと危ないよ？」

「大丈夫ですよー」

　そう言ってスネまで波にさらして海を感じにいく。

「すごい……波とは生き物みたいですね」

「はは、確かに」

　感心したようにまたまたじっと波を見て、指先を少し波にさらす。その指をなめるとそのなめた舌を口の外にさらす。

「あるとはま、しょはいでふ」

「はは、何やってるの」

　情けない顔のフィリアを、つい笑ってしまう。

　サッと水のペットボトルを差し出した。フィリアは受け取って少しゆすぐように水を飲む。

「そんな顔初めて見たかも」

「お恥ずかしい。そんなに笑わないでください」

　フイとそっぽを向いてむくれてしまった。

「ごめんごめん」

　少しこっちをにらんだ後、また足元に視線を戻す。

「不思議ですね。本で読んでも波の感触なんてどこにもありませんでした」

　そして波打ち際に戻り、足元の砂を蹴り上げる。

「土と違って、泥でもないですね」

　波の方につま先を向け、また白い波にさらしている。

「ふふ、ここだと砂が流れてくすぐったいです」

　楽しそうに笑うフィリアをいつまでも見ていたいと思った。

　海を楽しんだ後、電車に乗って最寄駅まで帰って来た。

　赤い夕焼け空の下、駅を出て2人で家路を歩いていく。

　そっとフィリアが手を繋いでくる。

　ドキッと胸が高鳴る。

「今日はありがとうございました」

　彼女はいつものように笑っていた。日焼けか、夕日か、ほんの少し顔が赤い。

「な、何のこと」

「私が船を見たいと言ったこと、覚えていてくれたんですよね？」

「ああ……」

　照れ臭く、返事が素っ気なくなる。

　フィリアが少し不思議そうな顔でのぞき込んでくる。

「アルト様はいつも私に知らない景色を見せてくれます」

「そうかな？」

「そうです」

　少しとぼけた後、笑ってフィリアを見る。

「フィリアも、色んなことを教えてくれてるよ」

「そんなことありますか？」

「あるんだよ」

　2人で顔を見合わせ、一緒になって笑い合う。

「また色んなものを見に行こう」

「はい。約束ですよ、アルト様？」

「ああ、わかってるよ」

「これからもずっとですよ？」

「ああ、これからもずっと」

「2人で色んなものを見に行こう」

「はい、アルト様」

　嬉しそうに笑っていた。

　これからも、どんなことがあっても。

　きっと2人で。

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ここまでお読みいただき、本当にありがとうございました。

本作はこれでおしまいとなります。

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お付き合いいただき、ありがとうございました。