アーレンと仲間たちの旅は、へんてこな武器から始まった

第38話 鬼影衆カスミ

夜が明け、薄い霧が荒地を覆っていた。

アーレンは寝ぼけ眼をこすりながら、キャンプの外れへと歩いていった。

「ふあぁ……昨日はよく眠れ……」

その言葉は途中で途切れた。

足元に、黒い影が転がっていた。

「……っ!?」

黒い鎧に包まれた地底人の死体だった。

首元には、鋭い刃物で一撃で断たれた跡。

血はすでに乾き、夜の間に倒されたことがわかる。

アーレンは反射的に後ずさった。

「な、なんだこれは……!?」

驚愕と恐怖が混ざった声が、朝の静寂を破った。

その声に釣られ、兵士たちが次々集まってくる。

「アーレン隊長!? 何が──」

「うわっ……！」

「地底人の死体だ……！」

「こんな近くまで来ていたのか!?」

瞬く間にキャンプは騒然となった。

「誰か、こいつに気がついた者は？」

「殺されたりした者はいないか？」

パニックになりかけている者もいた。

こんな近くに接近されたのに、誰も気がつかなかったのだ。

兵士たちは死体を囲み、口々に叫び始める。

「昨日の夜、誰も気づかなかったのか!?」

「透明化していたんじゃ……？」

「いや、こんなに近くまで来られて……

「俺たち、寝てる間に殺されててもおかしくなかったぞ！」

「明日は……いや、今日かもしれん……次は俺たちだ……！」

恐怖は瞬く間に広がり、

兵士たちの顔から血の気が引いていく。

アーレンは必死に声を張り上げた。

「落ち着け！ まず状況を──」

だが、誰も聞いていなかった。

兵士たちは疑心暗鬼に陥り、

互いに不安をぶつけ合うばかりだった。

その様子を見ていたシオリは、胸が締め付けられるような感覚に襲われた。

（……このままでは、部隊が瓦解してしまう……）

彼女は静かに息を吸い、

内響を深く沈める。

（カスミ……こちらに来てください。

皆の前に姿を見せてください。

今は、あなたが必要です……）

その呼びかけに、

空気がわずかに震えた。

次の瞬間…

兵士たちの背後に、

“ふっ”と黒い影が立っていた。

誰も気づかなかった。

誰も気配を感じなかった。

ただ、そこに“突然”現れたように誰もが思った。

その場にいる兵士たちが呆然としているのを横目に、その影は口を開いた。

「……皆さま、落ち着いてくださいませ。」

静かだが、よく通る声、

後ろでまとめられた黒髪、

大きく澄んだ黒目、

透き通るような白い肌、

俊敏そうな細身で無駄のない体つき。

兵士たちは一斉に振り返り、

息を呑んだ。

「なっ……!?」

「いつの間に……！」

「ど、どこから現れた……!?」

影は一歩前に出て、

地底人の死体を見下ろした。

「これは、我らが昨夜、排除した者の一人です。

皆さまが眠っている間、周囲の脅威はすべて処理いたしました。」

だが、兵士たちは、正体不明の人物の出現に、再び恐怖を感じた。

「ひっ……！」「ど、どこから現れた……!?」

地底人の死体を見た時とは違う、

“味方かどうかすらわからない存在”への恐怖だった。

影は静かに頭を下げた。

「驚かせてしまい、申し訳ありません。」

だが、その丁寧な所作すら、兵士たちの不安を完全には拭えない。

「な、なんなんだ……この人たちは……」

「味方……なのか……？」

「一体、どこから現れたんだ……」

ざわめきは収まらない。

シオリは一歩前に進み、

落ち着いた声で兵士たちに語りかけた。

「皆さま、どうか聞いてください。」

その声には、不思議と人を落ち着かせる力があった。

「この者たちは、小島家に仕える“鬼影（おにかげ）”と呼ばれる者たちです。

私が幼い頃より、影のように私を守ってくれていました。」

兵士たちは息を呑む。

「鬼影……？」

「東国の……影の護衛……？」

シオリは続ける。

「カスミたちは敵ではありません。

皆さまを守るため、昨夜も周囲の脅威を排除してくれました。

どうか、恐れずに。」

兵士たちのざわめきは、少しずつ静まっていった。

だが、イオリだけは別だった。

妹の前に突然現れたカスミを、

鋭い眼差しで睨みつける。

「……シオリ。

こやつらがなぜここに？誰の命によるものだ？」

その声音には、

妹を守る役目を奪われた兄の複雑な思いが滲んでいた。

カスミは静かに答える。

「お館さまの命にございます。」

イオリは眉をひそめる。

「父上が……？」

シオリは苦笑しながら言った。

「兄さまの影嫌いは知っております。

でも、ずっと私たちを守ってくれていたのです。」

イオリは黙り込んだ。

納得はしていないが、仕方ない。

結果的に全員が生きているのだから…

一方、アーレンはカスミを見つめながら、ぽつりと呟いた。

「……また東国の神秘を見た気分だ。」

その声には、恐怖よりも驚嘆が混じっていた。

「気配を完全に消すなんて……

あれはもう、人の技じゃない。」

カスミは淡く微笑んだ。

「人であることに変わりはありません。

ただ、影としての務めを果たしているだけです。」

アーレンは苦笑した。

「その“務め”が、俺たちの命を救ってくれているわけだ。」

カスミは深く頭を下げた。

「イオリさまとシオリさまの安全を守ることが、我らの使命です。」

兵士たちはまだ完全には落ち着いていないが、

落ち着き払ったシオリの説明とカスミの態度により、

恐怖は徐々に薄れていった。

だが、この朝の出来事は、

“何かが迫っている”という不穏な予感を

全員の胸に刻みつけることになる。