アーレンと仲間たちの旅は、へんてこな武器から始まった

第17話 へんてこな武器の本当の作られ方

旧鉱山で二人が見たものは？

謎が謎を呼ぶへんてこな武器のルーツ、それを知るであろう鬼島の当主の思いは？

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旧鉱山は、鬼島家の屋敷からそう遠くない丘の中腹にあった。

案内役の家臣に導かれ、イオリとレムは薄暗い坑道へと足を踏み入れる。

湿った空気が肌にまとわりつき、壁には古いツルハシの跡が残っている。

レムは期待に胸を膨らませ、イオリは慎重に周囲を見渡しながら進んだ。

しかし――

「……光る鉱石なんて、どこにもないですね」

レムは肩を落とした。

坑道の奥まで探しても、青白い金属の痕跡は一つも見つからない。

代わりに、奇妙なものが目に入った。

「イオリさん、これ……金床にしては変じゃないですか？」

そこには、石でできた台座のようなものがあった。

形は金床に似ているが、どこか“祭壇”を思わせる神秘的な造形だ。

表面には無数の小さなくぼみが刻まれている。

レムは指先で触れ、眉をひそめた。

「……金属が高温の火花で溶けて飛び散った跡に見える。

まるで、ここで何かを“焼き付けた”みたいだ」

イオリも覗き込み、中央の大きなくぼみに目を留めた。

「これは……剣の形か」

確かに、そこだけは剣の輪郭がはっきりと残っている。

まるで、刃を押し当てて形を写し取ったような跡だ。

しかし、それ以外に手がかりはなかった。

「……結局、ここで何をしていたのかすら分からないな」

レムは深く息を吐いた。

期待していただけに、落胆は大きかった。

夕刻、二人が屋敷に戻ると、当主・鬼島宗真がすでに待っていた。

「どうであったか。何か見つかったかの」

イオリは丁寧に頭を下げ、見つけた“祭壇のようなもの”について説明した。

宗真は静かに目を閉じ、しばし考え込む。

「……やはり、光る金属はもう存在せぬのかもしれぬな。

古の技は、完全に失われたのだろう」

その言葉に、レムは胸が締めつけられるような思いがした。

イオリもまた、わずかに顔を曇らせる。

宗真は二人の表情を見て、穏やかに問いかけた。

「そなたらは、なぜその武器を調べておるのだ。

どうやって手に入れたのか、聞かせてもらえぬか」

イオリがレムに目を向ける。

レムは小さく頷き、イオリの通訳を頼りながら、すべてを語った。

― 中部王国の西の果ての町で、謎の“魔物”の集団が出没していること。

― 住民たちが怯え、領主の息子までもが襲われたこと。

― その戦いで倒した敵が、この奇妙な武器を落としていったこと。

― 武器が東国の農具に似ていると聞き、手がかりを求めて旅をしていること。

― 武器の正体を知れば、魔物の正体にも近づけると信じていること。

包み隠さず、すべてを語った。

レムの説明が終わると、広間には重い沈黙が落ちた。

鬼島宗真は、しばらく動かず、ただ目の前の武器を見つめていた。

その表情は、驚愕と困惑、そして決意が入り混じっている。

やがて、宗真は深く息を吐いた。

「……まさか、この島の外に、この技を知る者がいたとは」

イオリとレムは顔を見合わせる。

宗真はゆっくりと二人に向き直った。

「そなたらに、隠していたことがある。

光る金属が“鉱石として存在しない”のは、嘘ではない。

だが――“光る刀身”の正体は、別のところにあるのだ」

レムが息を呑む。

宗真は、静かに武器を手に取った。

「これは、魔力を込めて鍛えた武器だ。

鉱石そのものが光るのではない。

魔力が刃に宿り、青白く輝くのだ」

イオリの目が細められる。

「では、あの鉱山は……」

「鉱山ではない。

かつて、我らの祖が武器を鍛えた“作業場”だ。

そなたらを案内したのは…これ以上詮索されぬように、

という思惑もあった」

宗真は正直に告げた。

「この技術は、鬼島家の秘伝。

外に漏れれば、争いの種となる。

ゆえに、我らは代々守り続けてきた」

レムは複雑な表情を浮かべたが、宗真の声には後悔が滲んでいた。

「だが…そなたらの話が事実なら、もはや隠しておく理由はない。

この技術が外部に存在する以上、我らだけが抱え込んでも意味はない」

宗真は、遠い昔を思い出すように語り始めた。

「この技術は、数百年前に島の外から持ち込まれた。

“始祖の鬼”と呼ばれる者たちがいた。

彼らは強大な魔力を持ち、この技を用いて白雲諸島を豊かにした

その子孫が鬼の一族、我らのような者たちなのだ」

イオリは静かに耳を傾ける。

「しかし、時が経つにつれ、魔力は薄れ、技術を再現できる者は減っていった。

今の鬼島家の者では、武器を鍛えるほどの魔力はない。

ゆえに、古の武器の形を農具に応用し、島の暮らしを支えてきたのだ」

宗真は二人を見つめ、はっきりと言った。

「もっと深く知りたければ、白雲島の鬼頭家を訪ねるがよい。

鬼の記憶に最も通じているのは、あの家だ」

その言葉に、イオリの胸がわずかに震えた。

「……白雲島。

拙者の母が生まれた島にござる」

宗真は驚いたように目を見開いた。

「そうであったか。

そなたの母君の故郷ならば、

鬼頭家に詳しいものもおるじゃろう。

それなら話が早いのぅ」

イオリは幼い頃、優しくしてくれた祖母の姿を思い出した。

白雲島に眠るその墓を、ずっと訪ねられずにいた。

レムがそっとイオリの肩に触れる。

「行きましょう、イオリさん。

きっと、そこに答えがあると思うんです」

イオリは静かに頷いた。

「うむ。

おばあさまの墓参りも兼ねて、白雲島へ向かうとしよう」

宗真は二人に深く頭を下げた。

「どうか、真実を見つけてくれ。

そして……もし“始祖の鬼”の技が復活しつつあるのなら、

それが悪しき者の手に渡らぬよう、気をつけて進むのだ」

イオリとレムは、次なる目的地――白雲島へ向けて旅立つ決意を固めた。

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二人の旅はまだまだ続きます。

イオリの母方の故郷である白雲島に向かうことになったのですが、

そこでは驚くべき出会いが待っています。

鬼とは？そしてこの武器との関係は？

乞うご期待！