アーレンと仲間たちの旅は、へんてこな武器から始まった

第13話 鬼邑の里 ― 鍛冶の神が遺したもの

白鷺の町に到着した翌日、仲間たちは久々の休息に胸を弾ませていた。

だが、イオリとレムだけは違う。

魔物の武器の謎を追うため、二人は観光を離れ、鍛冶の町・白鷺の中心へと向かう。

金属を打つ音が響く通り、並ぶ農具や武具、そして職人たちの熱気。

その奥にある“鬼邑《きむら》の里”には、

古くから鍛冶の神を祀る祠があり、

そこには“神器”と呼ばれる短剣が眠っているという。

魔物の武器と神器の金属は、驚くほどよく似ていた。

そして番人の老人が語ったのは、

「その鍛冶師は島の者ではなかった」という謎めいた言葉。

二人は気づく。

これは偶然ではなく、

“何か大きな流れ”の始まりなのだと。

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翌日、ジュリアンの提案で、しばらくこの町に滞在し、

観光でもしようという話になった。

シオリは案内役として張り切っており、

他の仲間たちも久々の休息に心を弾ませている。

だが、イオリだけは違った。

「皆が休む折、我らばかり遊んでおるわけにも参りませぬ。

レム殿、よろしければ共に参りませぬか。

武器の件、少しでも手がかりを得とうございます」

真面目な声音でそう言われ、

観光などにさほど興味の無かったレムは思わず顔を明るくした。

通訳がいなければ情報収集は難しい。

イオリが同行してくれるのは願ってもないことだった。

「もちろん！イオリさんが一緒なら百人力ですよ！」

二人は宿を出て、白鷺の町の中心へと歩き出した。

白鷺の町は鍛冶の町でもある。

通りを歩けば、どこからともなく金属を打つ音が響き、

店先には武器だけでなく、農具やアクセサリー、船大工道具がずらりと並んでいる。

レムは興奮を隠しきれず、あちこちの店を覗き込んでしまう。

「レム殿、はぐれませぬよう。ここは職人の町、迷えば戻るのも一苦労にござる」

イオリが苦笑しながら注意すると、レムは照れたように頷いた。

「す、すみません…つい」

イオリはふと、以前聞いた話を思い出した。

「あの武器、形状は鎌に似ておりましたな。

農具を扱う鍛冶屋にて、何か聞けるやもしれませぬ」

「なるほど…農具から辿るわけですね！」

二人は農機具専門の鍛冶屋を探し、町外れの店に入った。

店主は腕の太い、豪快な職人だった。

「ほう、見せてみな」

レムが例の武器を見せると、店主は眉を上げた。

「こりゃあ…デカい鎌だな！

こんなもん振り回す農家はいねぇよ。

ここらじゃ作るやつなんていねぇな」

レムは肩を落とした。

「…やっぱり、ただの偶然なのかな…」

イオリは責任を感じたように、きゅっと拳を握った。

「いや、まだ諦めるには早うござる。

せっかくここまで参ったのだ、

何かしら手がかりを得ねば面目が立ちませぬ」

店主は二人の様子を見て、ふと思い出したように言った。

「そういや白鷺の鉱山の近くに、鍛冶の一族がいたな。

鬼邑《きむら》って呼ばれてる連中だ。

あいつらなら、こういう妙な形のもんにも詳しいかもしれん」

イオリの目がわずかに動いた。

「…鬼邑。

その名、聞き覚えがございます。

鉱山の傍らに住まう鍛冶の一族…

彼らならば、何か知っておるやもしれませぬ」

レムは顔を上げた。

「行ってみましょう、イオリさん！」

イオリは力強く頷いた。

「うむ。参りましょう、レム殿。

鬼邑の者らならば、あの武器の素性を知っておるやもしれませぬ」

こうして二人は、白鷺の町を離れ、

鉱山の麓に住むという“鬼邑一族”の鍛冶場へ向かうことになった。

白鷺の町から北へ少し歩いた先に、小さな谷間へと続く道がある。

その奥に広がる集落こそが、白鷺の人々が「鬼邑《きむら》の里」と呼ぶ鍛冶の村だった。

谷に入った瞬間、レムの耳に金属を叩く乾いた音が飛び込んでくる。

カン、カン、カン――。

あちこちの作業場から火花が散り、赤く焼けた鉄が振り下ろされる槌のたびに形を変えていく。

レムは目を輝かせ、まるで子どものように周囲を見回した。

「す、すごい…！　こんなに鍛冶場が密集してるなんて…！」

イオリはそんなレムの横で、静かに頷いた。

「さすがは白鷺の近くに住まう鍛冶の一族にござるな。

腕の立つ者が多いと聞き及んでおりました」

集落の中央には、店のような建物がいくつか並んでいた。

二人はそのうちの一軒に入り、情報収集を始める。

イオリはすぐに現地語で店主に話しかけた。

レムは心の底から感謝した。

（イオリさんがいなかったら、絶対に話が進まなかった…！）

店主はレムが持ってきた武器を手に取り、しばらく眺めたあと、眉をひそめた。

「農機具ならいくらでも作ってるが…

こんな形の武器は、うちの里じゃ作らねぇな。

だがよ――」

店主は武器の刃を指で軽く叩き、金属の響きを確かめる。

「この金属、どこかで見た覚えがあるんだよ。

色といい、質感といい…あれに似てる」

イオリが身を乗り出す。

「“あれ”とは、何でござる？」

店主は店の外を指さした。

「里の鍛冶の神さまを祀ってる祠があるだろ。

そこに“神器”って呼ばれる短剣が納められてる。

あれに使われてる金属と似てる気がするんだ」

レムの目が大きく開いた。

「神器…！」

「ただし、普段は見せられねぇ。

だが今日は運がいい。

祭りの準備で手入れをしてるはずだ。

番人に頼めば、眺めるくらいはできるだろうよ」

祠は集落の奥、小高い岩場の上にあった。

番人の老人は最初こそ渋ったが、イオリの丁寧な言葉に心を動かされたのか、

「触らなければ」という条件で短剣を見せてくれた。

短剣は布を敷いた台座の上に置かれていた。

刃は青白い色で、光を吸うような深い艶がある。

レムは魔物の武器をそっと傍らに置き、材質を見比べた。

「…色も、質感も…ほとんど同じだ…！」

イオリも静かに頷く。

「確かに、似ておりますな。

この短剣、どこで作られたものか…」

レムは番人に向き直り、思わず声を上げた。

「この短剣は…どこで作られたんですか？」

老人はしばらく短剣を見つめ、ゆっくりと口を開いた。

「…それがな。

この短剣を作った鍛冶師は、おそらくもうこの世にはおらん。

いや――そもそも“島の者ではなかった”と言われておる」

レムとイオリは同時に息を呑んだ。

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レムとイオリが次にどこへ向かうのか、

神器の鍛冶師とは何者なのか、

物語はここからさらに深い謎へと進んでいく。