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第88話「ここは『小説家になろう』、欲望と死体の山の中」

「百子さん・・・？

　本当に、あれは百子さんだってのか？」

　未だ信じられない。

自分の対戦相手として現れたのは、芒野百子。

ついさきほどまで自分と同じ部屋にいて、会話をしていたその女性。

東大路が命を懸け、このメイク・アサルトを、戦いをしている希望。

見間違いではないのか、何度も目を擦りつけた。

しかしやはりそれは芒野百子なのである。

何処からか手にしたデッキリングを腕に装着し、フィールドに足を止める。

百子は下を向いたまま、東大路と一切目を合わせようとしない。

「も、百子さんなのか！？

　答えてくれ、百子さんっ・・・！」

東大路が必死に呼びかける。

だが百子は決して、その問いに対して返答しようとはしない。

聞こえていない訳ではない。何かしら聞こえているハズ。

頭の中はぐしゃぐしゃ、自分の常識、今までの記憶が吹き飛ぶ感覚に襲われる。

どうしてこうなったのか。

ふと、東大路は目線を壇上、ホワイトブラックに向けた。

「っ！

　（そうか、奴らの仕業か・・・！

　連中が百子さんを操って、ここに立たせたのかっ。

　つまり今俺の目の前にいる百子さんは。

　操られているか、脅されているか。

　自分の意思を封じられて、ここいるのか・・・！）」

そして、その答えに辿り着くのである。

今までの経緯からすると、まさか百子が志願して戦いたいと言う訳がない。

過程は分からないが、ここに立つまでに連中の何かしらの

介入があったことはまず確実。

果たしてそれは洗脳などの心の支配によるものか、

はたや自分の命を天秤に掛けられた脅しによるものか。

そんな状況を全く知らない観客達、2次元美少女達は文句を垂れながら様子を見つめる。

「誰よ、あのぽっと出。

　パンフレットにも載ってないじゃない」

「別に良いでしょ。

　どっちが死んでも、楽しければ構わないわ」

彼女らが不平不満を漏らすのも無理はない話。

今まで、最初から最後まで映像通してこの人気投票、バトルロイヤルを見てきた。

ある意味で彼女らも努力、応援をしてきたのだ。

その最後の最後に、見ず知らずの者が現れたのだから愚痴も言いたくなる。

だが東大路にとっては、そんなのは傍迷惑そのもの。

疑心暗鬼を隠せないまま、試合はどんどん進んでいく。

気が付くと、審判がこちらに向かって怒声を上げている。

「聞こえないか、42番！

　早くマスター・レディのカードを示せ！

　さもなくば、両者共に失格にするぞ！！」

東大路が前を見ると、すでに百子は自分のマスター・レディのカードを提示している。

恐らく、この審判の言う両者失格は脅しの部類では無いのであろう。

それが展開的に面白いと判断されれば、容赦なく実行される。

東大路は致し方なく、『山村ほのか』のカードを突き出した。

「（操られていても、脅されていても、

　とにかく百子さんの目を覚ますしかねぇ・・・！

　正気にさえ戻ってくれれば、戦闘強制終了はできるハズだ！）」

東大路には算段があった。

洗脳か脅迫か、そのどちらにしても戦闘中に百子の正気を取り戻せば

後は双方の戦闘意思の放棄による強制終了が行える。

というより、実質的にそれに賭けるしかない状況。

東大路・百子共にその腕につけられたデッキリングのカウントがスタートする。

最後の最後、もう一歩の所で、悪夢とも取れる東大路松司対芒野百子のカード。

その光景を、興味深く、目を凝らして見つめるホワイトブラック。

「女王。

　あの女は一体」

「知らなくて良い。

　以前言った通り、奴は今までに無い死に方をしてくれるよ。

　愛しい彼女ら、2次元美少女達が喜び、驚愕し、興奮を覚えれば

　それに勝るものなどない」

ホワイトブラックがニヤリと笑みを浮かべる。

芒野百子は自分の目の前に表示された3枚のカードを真剣そうに見つめる。

東大路はデッキから手札を3枚ドローした後、

その内容を確認することなく、ひたすらに百子側の観察に重点置いた。

何処か異変ないか、何処を攻撃すれば洗脳が解けるか。

それしか頭に無かった。

「（パッと見だが、百子さん自体に異変は見えねぇ。

　脅迫で怯えている様子も無い、ということはやはり洗脳か・・・？

　とりあえず。

　百子さんのマスター・レディは同じくクオリティ：N（ノーマル）みたいだな。

　時間は稼げるハズ・・・！）」

見る限りの外的損傷、暴力に訴えかけられての脅しという感じは見えない。

やけに落ち着ている、怯えている様子が無いからだ。

すると考えられるのは、洗脳。

恐らくホワイトブラックが何らかの理由で、彼女を精神操作し、ここに立たせている。

その線が濃厚となってきた。

そしてついにデッキリングのカウントは0になる。

先制を仕掛けてくるは、芒野百子。

「わ、私は・・・。

　えっと、あの。

　この”(S)同レベルの罵り合い”のカードを選択します！

　効果内容は、互いの人気力を2段階ずつ上昇させる」

百子のカード効果によって、両マスター・レディの持っている

武器が木の棒から木刀へと変化を遂げる。

その変化を確認すると、両名共に駆け出し、木刀をぶつけ合う。

力は五分五分。両者共に一歩も引けを取らない。

その一連の行動を見て、動揺するは東大路松司。

「（い、今、確かに百子さんはカード選択に手間取っていた。

　操られている、洗脳されていて、

　手間取ることなんてあるのか・・・？

　も、もしかして。

　百子さんは、操られていない・・・？）」

それはごく自然の思考ロジック。

例えばホワイトブラックに操られているとして、

こうもかつての東大路のように鈍臭くカード選択に手間取るだろうか。

いや、何処か一連の行動だけ見ても、動きは百子そのもの。

急に冷たい汗が流れてくる。

今までの、自分の希望して考察していた論理が崩れていく感覚。

東大路は今にも泣きそうな表情で、弱弱しい面持ちで、ゆっくりと百子を見る。

「も、百子さんっ。

　お願いだ、答えてくれ。

　誰かに脅されているんだろ、イジメられてんだろ！？

　俺は、俺は快男児だ！

　俺が何とかする！

　だから・・・だから頼む、『助けてくれ』って、言ってくれ！！」

東大路の叫びを聞いて、百子の表情が険しくなる。

彼の熱い視線から、逃げるようにして目を反らす。

洗脳されてないということは、やはり脅されている疑惑しか成り立たない。

よもや、助けを求めると危険な状況に陥る罠があるのか。

だがそれでも、東大路は確かめるしかなかった。

数秒、沈黙が続く。

木刀の鍔迫り合いの音だけが、フィールドに響く。

ゆっくりと、百子が口を開いた。

「ち、違うの」

「？」

「わ、私は。

　・・・私はね、東大路君・・・。

　嫌、なの。

　3次元の世界に・・・帰りたくないの・・・！」