86/95

第86話「血が出るものだけが大事にされるなら」

「女王。

　第1闘技場の状況ですが・・・」

柳の斬首を持って、東大路対柳の結末となった。

戸惑っていた観衆、2次元美少女達もようやく理解が追い付き始める。

紆余曲折、道中に様々な過程をもたらしたが、

この準決勝を勝ち進んだのは東大路松司。

試合終了を確認して、次のステージに移行しようと

壇上のグリーングレイが慌ただしくホワイトブラックに話始める。

そして当の本人は。柳の斬首を目の当たりにして、何度か嘔吐を繰り返す。

勝った、勝者となったのに、膝が笑い、頭が熱くなっていく。

「はぁ、はぁ、はぁ。

　（か、体が重い、痛みが抜けねぇ。

　だけど、それよりも。

　それよりも、それよりも・・・！）」

東大路は全身全霊の力を使い、走る。いや、それはもう走るとは言えない。

小走り程度。その手の人間が行えば、ウォーキング程度の速さかもしれない。

それが今の東大路の最大限。

座りたい、休みたい、体が壊れそうだ。

だけど、東大路は行かねばならなかった。

彼の本能、勇気、人間としての感情が、火となっていた。

「ス、スズッ！！」

東大路はスズの元へ駆け寄る。

暗い隅で一匹、微動だにせず横たわっている。

今も微量ながら血が流れ出ている。

どう触れていいかも分からず、傷の具合を確かめるためか

上から見たり、下から覗き込んだり、動揺が隠せない。

スズの目が、ゆっくりと開く。

だがその目は、半開き程度にしかすでに開かない。

「あ・・・あっ・・・。

　か、勝った、の・・・？」

「あぁ、勝った！！」

「あ、あたし、の・・・おかげ、ね」

「そうだ、そうだよスズ！！

　おまえのおかげだ、スズ！」

あの騒がしかったスズが、こうも弱弱しく口を開く。

甲高い声は鳴りを潜め、聞き取るのも精一杯な擦れた声に変わっている。

東大路は意識があることにまず安堵し、すぐに

自分の服を手で引きちぎる。

不格好だが包帯代わり。包帯を巻いてる最中も、何度も何度も声を掛ける。

励まし続ける。そんな未来など、現実など知りたくも見たくもないから。

だがしかし、東大路は目を背けていて気付かない。

スズメの目が、すでに落ちかけていることに。

「俺のフードの中が一番好きなんだよなっ。

　今入れてやるからな、

　大丈夫だからなっ！」

「・・・う、うん・・・。

　と、とっても・・・ねむたい、の・・・」

東大路は包帯を巻き終えると、雀を自分のフードの中に丁寧に入れる。

雀が気に入っていた、自分のフードの中。

いつも雀が住処として気に入っていた、自分のフードの中へ。

東大路は気づいたか、気づいていないのか。

彼がフードの中に雀を入れる頃には、もうその小さな体は冷たくなっていたことに。

東大路は再び、フィールドの自分のポジションへと戻る。

フードの中にいる雀に向かって、何度も声を掛けながら。

雀に少しでも震動が行かないように、ゆっくり、落ち着いて。

変わって、決勝戦を待つ観衆達は。

客の一部だろうか、不機嫌そうな顔をして2次元美少女が次々と此処第2闘技場にやってくる。

それを不思議に思う、彼女の友人。

「よっ。

　ミカの所はどうだった？」

「第2闘技場？

　うん、けっこー楽しかったよ。

　あっちの子供の方が勝ったよ」

「まじ？

　優勝予想はずれたしー」

「そっちはどうだった？」

「・・・。

　それが聞いてよ、もう！」

なぜ第1闘技場、桜清十郎対大門菊次郎戦を見に行ったこの

2次元美少女は不機嫌な顔を浮かべるのか。

そんな彼女らの身勝手さも露知らず、東大路は両膝に両手をつき、

うな垂れた状態で待機していた。

どうにも体の調子が悪い。吐き気も何度もこみ上げる。

戦闘のダメージが残りっぱなし。意識を集中してないと、今でにも倒れそうである。

まるで何か、体が拒絶反応を起こしているかのよう。

「（俺の体はどうなっちまってんだ。

　これが最後、もう何も残ってねぇってのに。

　あ、あとは。

　清十郎か、大門菊次郎・・・！

　どっちか一人が、俺の前に現れる・・・！）」

桜清十郎か、大門菊次郎か。

第1闘技場の戦闘様子を見ることはできないので、勝者を待つのみの状態。

心の何処かでは、この冷たい世界の中とはいえ。

奇妙な所で友情を結んだ清十郎とは、戦いたくなかった。

だが、百子のためには、そんな油断、戯言は命取り。

気を引き締め、前を見つめた。

慌ただしくしていた壇上、グリーングレイとホワイトブラックの会話が終わる。

手元の資料に何度も目を落としながら、グリーングレイは喋り始めた。

「えー。

　ここにいる諸君にまず報告したい。

　すでに存じている者もいるかと思うが、

　第1闘技場でトラブル、問題が発生した。

　故に、決勝戦は特例措置を適用して決行するものとする。

　繰り返す・・・」

再びざわつき始める輪亜苦の間、第2闘技場。

グリーングレイは詳細は話さないが、第1闘技場で問題が起きたと発言。

意図不明な『特例措置』を適用すると言い出す。

皆その状況が読めず、困惑するばかり。

それは当然、対戦当事者となる東大路はなおのこと。

「（第1闘技場で、何があったんだ・・・？

　清十郎や大門菊次郎はどうなっちまったんだ？）」

考えたくはないが、この二人の身に何かあったと思うのが適切。

しかしその詳細を頑なに壇上側は伝えようとしない。

そんな大衆の疑惑、疑問、不思議を全て振り切って、

グリーングレイは進行を強制的に元に戻そうとする。

「それでは。

　これより特例措置に基づき、

　決勝戦の対戦相手をここに呼び寄せる。

　入場せよ」

東大路の対面。

そこは元々柳がいた場所。

そちらの入場ゲートがゆっくりと、扉を開けていく。

一人の人間が確かに見える。

清十郎なのか、大門菊次郎なのか。

東大路はまだ遠目のため、その姿をしっかりとは確認できない。

その対戦相手はゆっくりと、こちらに向かってくる。

数秒後であった。

東大路が、その対象に絶望したのは。

「っ！！

　・・・も・・・百子、さん・・・？」