第79話「最強でもチートでもなく、君とモブに戻るために」
「朝、か。
・・・百子さん？」
カーテンの隙間から漏れる朝日が、東大路の目を覚ます。
肌に合わない高級そうな毛布を取り除き、周りを見渡す。
まだ意識は何処か朧げ。今まで柳一派の襲撃を警戒し、まともに寝れなかったのもあってか
久々に数時間の睡眠に溺れていた様。
ついにこの朝が来てしまったのだ。決戦の朝が。
時刻は7時ちょうど。しかし一番に気になったのは、対面で寝ていたハズの百子。
すでに百子の姿はベットにない。
まさか、と寝巻のままリビングを歩き回る。
するとお風呂場から髪をタオルで拭きながら、彼女はやってきた。
「おはよう、東大路君」
「お、おはよう、百子さん。
髪が濡れてるけど・・・」
「何だか寝れなくて。
数時間、水行してたの」
「（す、水行・・・）」
「東大路君。
お腹空いてるかしら」
「あ、あぁ」
「まぁ、良かった。
待っててね、お勝手で何か作るわ」
百子は嬉しそうにキッチンへと駆けていく。
彼女は何も言わないが、東大路の役に立つことが嬉しいのであろう。
その間、東大路は何か特別なことをすることもなく、
服を着替え、顔を洗い、自分のデッキの最終確認を取っていた。
百子の溌剌とした声が聞こえる。
そこに向かうと、お味噌汁におにぎりを差し出す百子がいた。
席につき、『いただきます』と二人で掛け合い、箸を取る。
「そういえば。
ねぇ、東大路君」
「？」
「以前に教えてくれた、
この世界に来る前のこと。
何で、私と東大路君は跨線橋で待ち合わせをしていたの？」
「えっ！？
そ、それはさ・・・！
申し訳ない、百子さん。
ちょっとお手洗い行ってくるぜ」
東大路は慌てて洗面所へと駆け込む。
百子は東大路の記憶だけがすっぽりと頭の中から消えている。
だから、なぜこの世界に来る前、東大路が百子を待ち伏せしていたかも知らない。
照れくさそうに、逃げるようにして洗面所に入る。
だが、これは決して百子の質問から逃れるためだけでない。
次の瞬間、東大路はさきほど食べたであろうおにぎりを戻してしまう。
咳と共に、苦しみながら、体に一度入ったおにぎりを、みそ汁を吐き出した。
その様子をあきれた目で見るは、雀。
「そんな状態で戦えるの」
「味噌汁は体を通らなかったが、
百子さんの笑顔が見れりゃ、それが動力源よ。
俺はやれるぜ」
「倒れないでよ」
「そんな繊細なタマじゃねぇさ。
頼りにしてるぜ、相棒」
「・・・今日が最終出勤日だけど、
絶対にサービス残業はしないから」
相変わらず、いつもの調子で憎まれ口を叩く雀に何処か安堵を覚える。
汚れた洗面台を綺麗に拭き取り、一度顔を洗う。
もう逃げれない。戦うしかないのである。
罪悪感とか、贖罪、後悔、そんな感情は一切置いていかねば勝てない。
この洗面所。狭い空間で、東大路は動きを止めた。
瞑想するように、意識を集中させた。
そのドアを叩く者が一人。
不安そうな顔をして、百子が顔を覗かせる。
「ひ、東大路君。
メイドさんが・・・」
「（・・・来たか）」
特に今日の何時から、決勝トーナメントが開催されるかの明記は無かった。
ただ『午前早い段階』とだけ曖昧に。
覚悟を決めて、東大路は洗面所を出る。
テーブルに置いてあったデッキリングを手に取り、腕に装着する。
前を見ると、正面ドアを全開にして、2次元のメイドがこちらを待ち構えている。
ゆっくりと、確実に前へ進んでいく。
その道中、不安そうにこちらを見つめる百子を見つける。
「東大路君っ」
「百子さん、行ってくるよ。
・・・何で俺と百子さんが一緒にいたのか。
それはさ、絶対に分かることなんだ。
だから、今は分からなくて良いんだよ。
俺は勝つ。
その先の未来を、確かめるためにも」
「み、未来・・・」
「行ってきます」
東大路は何処か怯えた様子の百子を置き去りにし、部屋を後にした。
彼はこの時、『未来』という言葉に微妙に反応した百子の姿を捉えられなかった。
再び、長い、長い廊下を歩き始める。
歩く途中、何度も深呼吸を行う。
まだ寝れていたというのが幸い。体の重さは大分抜けている。
百子の笑顔も見ることができた。
後は、勝つか死ぬだけ。
東大路の目の前に、大きな、黒い扉が立ちはだかる。
「42番様。
只今グリーングレイ伯爵が開式の演説を行っております。
こちらで指示を致しますので、
そのタイミングにてご入場下さい」
「そりゃご丁寧に」
どうやら中ではすでに第二十三回3次元生命体人気投票の式は始まっている様子。
開会の宣言やその他説明諸々を行っている最中なのであろう。
自分達は云わば選手入場の待機をさせられている身。
扉の先から、歓声と、時たま盛大な拍手が聞こえてくる。
東大路、雀共に一言も喋らない。
もう覚悟は決めた。
メイドが一つお辞儀をして、口を開いた。
「お待たせいたしました。
では、ご入場下さい」
