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第78話「全ての小説に告ぐ」

「まぁ。

　何だか凄いお部屋ね、スズちゃん」

「こりゃたまげたわ。

　こんなに広い部屋って映画やドラマでしか見たことないっての。

　プールに、ルームサービスまであるじゃない」

明日の準決勝の対戦相手があの柳時人に決まった。

そんな東大路の真剣な面持ちとは裏腹に、百子と雀は案内された

当部屋の散策を楽しんでいた。

遅れて東大路も部屋の中に入る。

ビジネスホテル、ましてや自分の家とは全く違う、夢のような光景が広がる。

カーペットだけをとっても気品が、高級感が漂う。

しかしそんな物には興味を示さず、東大路は設置してあった巨大なソファに腰かけ

早速自分のデッキをいじり始めた。

「何してんのよ。

　どうせ明日までの命なんだから、

　一緒に遊ぶわよ！」

「ふざけんなっ。

　時間は無ぇんだ、納得いくまでデッキの調整だ。

　（明日は何としてでも勝たねぇといけねぇ。

　絶対に、絶対に百子さんだけは・・・！）」

柳時人を倒すためにも、芒野百子の命を助けるためにも。

どんな手段を使ってでも、明日、勝ち抜かなければならない。

そうでなければ、今日まで戦ってきたその意味は無い。

ポケットから、自分が持っているサポート・カウンターカードを広げて、

必死にデッキの調整を図る。

すでに時刻は深夜。もう時間は無いのである。

一方で、別の部屋の様子に関しては。

早速、ルームサービスを利用して、ワインを2次元美少女のメイドから受け取る男が一人。

柳時人である。グラスを片手に、窓の外の風景を見つめる。

窓の外に映るのは、永遠の闇。

それがどうにも、柳の心を落ち着かせるのであった。

「（あと一歩。

　もう一押しで、この世界征服の夢は成就する。

　世界は・・・変わる）」

柳はニヤリと笑みを浮かべ、再びワインを喉に通す。

彼は2次元美少女による世界征服の夢、それをただ真っすぐに追い求めてきた。

まだ謎多きこの男の真相は如何に。

この東大路松司対柳時人の対戦が決まったということは、

必然的に残りの対戦相手は桜清十郎と大門菊次郎で確定するのである。

大門菊次郎の部屋では。

渡された対戦相手の用紙は丸めて地面に放り投げられている。

彼は未だに、よだれを垂らし、薄気味悪い笑みを浮かべ、小刻みに震えている。

立ったかと思うと、座り。座ったかと思うと、歩き出す。

まるで落ち着きがない様子。

「ひぃ、ひぃい、ひぃいいい。

　絶好調、最高潮や、この大門菊次郎っ。

　もうビンビン、トリプルスリーや・・・！。

　これが、アカンて、耐えられるかいっ・・・！」

まだ酒が効いているのか、薬が弱まっていないのか。

額に汗を溜め、ほぼ錯乱状態のようにも見える。

その渦く体を押さえつけられないのか、ついに菊次郎は金属バットを持って

暴れだし始める。

壁に飾ってある絵画、花瓶、時計、テレビ、タンス、その全てを粉々にしていく。

何度も、何度も、執拗に、粉々になるまで叩きつける。

彼の狂気はどうにも収まらなかった。

そんな騒がしい一室とは打って変わり、その対戦相手の桜清十郎の部屋では。

さきほどメイドから手渡されたカードスリーブを、

早速るりりんに装着していた。

防御された魔法少女るりりんのカードを見つめ、優しく微笑む。

「（この桜清十郎の命は、

　魔法少女るりりんのおもちゃだ。

　その笑みがこの首を仕留める時でも、それは俺の勲章だ）」

あくまで清十郎の想いはるりりんだけに。

無論、明日は死に物狂いで彼も勝ちに行くであろう。

だが絶対など存在しないことは知っている。

自分が敗れ、るりりんがその首を討ち取る役目を担おうとも、それは名誉。

愛した女性の手で葬られるその人生を、勲章と信じた。

カードの保管に適切な部屋の温度を確かめてから、清十郎は部屋の明かりを消した。

時計はすでに深夜3時を回っている。

だがしかし、光が灯る部屋が存在する。

それは東大路が案内された部屋。部屋の一室、洗面所の電源がまだついているのだ。

豪華過ぎる設備に慣れないか、目を覚ました雀。

光漏れる洗面所を不審に思い、羽を使う。

その先にいたのは。

「何してんのさ」

「・・・線香があってよ。

　芳香剤、だろうけどさ」

そこには、線香に火をつけ、手を合わせている東大路の姿があった。

恐らくその品物は芳香剤にと用意されたものなのだろう。

しかし、それを見て東大路はどうにもこうしなければ気が済まなかった。

寝付けないというのもある。

そして、それ以外の理由もまた。

「牡丹ちゃんや西園寺さん、南雲あやめも。

　38人も死んじまったんだな。

　死に過ぎだよ。

　・・・みんなよ、笑われて死んでったのかな。

　自分勝手、過ぎるか。

　俺達だって、3次元生命体だって、2次元に対してそうしてきたんだよな」

「考え過ぎよ。

　心が壊れるわよ」

「気づいたんだ、スズ。

　俺が百子さんを助けてるとばかり思ってた。

　違うんだ。

　百子さんを助ける意思が俺を保ってて、俺自身を救ってたんだ。

　・・・スズ。

　人が死んでるんだぜ？

　これはよ・・・犯罪なんだよ、俺達の世界だと。

　いけないことなんだよ。

　俺はどうなるんだろうな」

「バカね。

　連中の理屈で言ったら、

　2次元美少女を弄んでる、殺してる人間はどうなるのよ」

「・・・地獄に、行くのかな」

東大路は乾いた笑みを浮かべる。

それを見て、雀は彼に喝を入れるべく、その鋭い口ばしを何度も額に叩きつけた。

分かった、参ったと2、3度謝ると、自分の頬を思い切り叩き、気持ちを入れなおす。

雀を肩に乗せ、洗面所の照明を切った。

線香はそのままにして。

そして、決戦の朝はやってきた。