第77話「決勝トーナメント開幕」
『諸君、長きの渡る奮闘ご苦労である。
決勝の舞台はここ、輪亜苦の間で執り行うものとなる』
あの皮膚を焼き付けれる熱戦、暗闇を照らす炎の風景が一変。
東大路の目の前に広がるは、あの悪夢の光景。
ここにはすでに2度来たことがある。
自分が人気投票の駒だと宣告された時、そして中間人気投票で勝ち抜いた時。
東大路は辺りを見回した。
そこにはやはり、こちらを不気味な笑みで観察する2次元美少女が、
動物園の動物を見るかのようにあざ笑う2次元美少女がいるのである。
まさに瞬間移動とも言うべきなのか。
あの燃え盛る森から、一瞬にして東大路はここ、輪亜苦の間に移動させられた。
後方、百子の存在に目を向ける。百子も怯えているようだが、確かに存在する。
すぐさま傍へ駆け寄る。
次に自分の左右に目を向ける。
「せ、清十郎！」
「東っ！」
左を向くと、そこには自分と同じく狼狽する桜清十郎の姿が確認できた。
例え倒すべき好敵手とは言え、共に戦おうとした仲。
何処か互いの生存を確認し、安堵し合った。
そして再び目線を逆方向、前、後ろと見渡す。
「（ここに残っているのは。
俺、清十郎、大門菊次郎、そして柳時人。
これが生き残った4人か・・・！）」
東大路と柳が戦闘を行う直前ですでに残り参加者は5名。
詳細は東大路・清十郎・菊次郎・柳・牡丹の5人に絞られていたのだ。
その内の牡丹が柳に殺されたことにより、宣告していた通りの4名に到達。
ここ、輪亜苦の間に呼び出された。
突然のことに4人共々、まだ何処か落ち着かない様子。
そんなことを全く気にせず、グリーングレイ伯爵は話を続ける。
「本日はここまでとする。
明日、ホワイトブラック女王同席のもと決勝トーナメントを実施する。
組み合わせに関しては後程通達する。
各自、明日に備え案内する部屋で待機せよ。
以上である」
こちらの意思を全く無視して、お役所仕事をこなすグリーングレイ。
要件が済んだと、席を立ちあがりその場を去ろうとする。
ここまで不十分な説明では納得がいかない。
東大路がその声を上げようとしたその矢先、
あの男が先に声を張り上げる。
「待っていただこう！」
その声は桜清十郎であった。
清十郎の勇ましく、通った声はグリーングレイの視界に止まった。
グリーングレイ、周りを囲う2次元美少女、そして他の参加者の視線が彼に集まる。
その中で堂々と清十郎は自分の意思を貫いた。
心の中で、清十郎にエールを送るは東大路松司。
「（いいぞ、清十郎！
こんな曖昧過ぎる説明で、許されるわけがねぇ！）」
この世界に来た時からそうではあるが、
勝手に決勝トーナメントやらを開催され、また駒のように扱われている。
明らかに説明不十分。どうしてこうなったのか。
そしてまだこの先の結末、勝った先、負けた先も何か変更があるのか。
その全てが不透明。
清十郎は自分の心を晴らすため、叫ぶ。
「1つ要求がある！
これが飲めんということは、この桜清十郎の棄権と捉えてもらう！」
「申してみろ」
「この殺戮が始まって以来、つねに命を剥き出しにして戦ってきた。
裸一貫でこの殺し合いを強制されてきた！
この桜清十郎、堪忍袋の緒が切れる寸でである！
その要求は、命の最低限の保証をしてもらう！！」
「意味が分からない」
「魔法少女るりりんのカードの、
カバー・・・いや、スリーブを渡せと要求する！！」
清十郎の言葉を聞いて、心で応援していた東大路の何かが崩れ落ちる。
そこはあくまで桜清十郎。
彼の思想はやはり常人を超越するもの。
自分の命よりも何より、そのマスター・レディである『魔法少女るりりん』のカードが全て。
彼女のカードがつねに野ざらしにされてことに、日々苦悩していたのであった。
先の東大路戦のように、ふとしたキッカケで、カードなど容易く破損する。
それを防護するための、言わばスリーブを要求したのだった。
自分の命よりも、まずスリーブを。
それに対して、グリーングレイは少し考えるような仕草をしてから。
「・・・考慮する」
グリーングレイは立ち去ってしまう。
その一言を聞いて、清十郎はよしっ、とガッツポーツをして喜びを露わにする。
清十郎の珍事のおかげで、自分の主張も発することができなかった東大路。
恨めしそうに清十郎を見つめる。
すると、何処から現れたのか。
メイド服を着た2次元美少女が、4人それぞれを何処かに案内しようと手招きする。
4人は一度立ち止まる。が、それとなく意図を理解し、それぞれ進み始める。
自分と反対方向に進んでいく、その男に気づき、東大路は吠えた。
「柳時人・・・！！」
「決戦は明日らしいぞ、少年B。
先に行かせてもらうよ」
柳は余裕の表情で、この輪亜苦の間を後にした。
この男だけは、牡丹だけでなく、南雲あやめも殺害したこの男だけは
どうしても許すわけにはいかなかった。
そんな東大路の体にぶつかってくる人影が一つ。
大門菊次郎である。
相も変わらず酔っているのか、ふらふらとした足取りで案内役のメイドについていく。
すると、何かが落ちたのに気づく。
「？
お、おい、大門菊次郎！
何か落ちたぞ」
「・・・」
「（あんま話したくねぇし、いいか。
これは何だ、白い小石か？）」
菊次郎が落としたのは、何か白い小石のようなもの。
彼に必要以上に話すと厄介なことになるのは、百も承知の事実。
仕方なく、その小石を何処かへ放り投げた。
気づくと、自分の真横にも2次元のメイドが待機している。
その手招きのまま、怯える百子の手を取り、東大路は輪亜苦の間を後にした。
長い、長い、廊下。
赤いカーペットが敷かれた、長い廊下。
もう1㎞は歩いただろうか。
東大路が案内するメイドに質問しようとした矢先、その場所に辿り着いた。
メイドが律儀にドアを開き、東大路と百子に入るように誘導する。
先に百子を部屋に入れ、後から入ろうとする。
その間際、メイドから声を掛けられる。
「42番様」
「？」
「明日の対戦カード。
たった今決まりました。
こちらとなります」
「！」
数分前まで手ぶらだったメイドの右手に、何故か1枚の紙が握り締められている。
そんな怪奇現象、日常茶飯事どうでも良かった。
手渡された組み合わせの表を見て、東大路は固まった。
そして、紙を強く握りしめ、震えるのであった。
「（準決勝、俺の対戦相手・・・！
柳、時人・・・！！）」
