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第76話「人気投票決着！その破滅に挑む」

「・・・ぼ、牡丹ちゃん・・・。

　牡丹ちゃんっ！！！」

東大路は一目散に、牡丹目掛けて走り出した。

後方で見守っていた百子、雀共にその行動に目を丸くして驚愕する。

この戦闘中、メイクアサルトの真っ最中だと言うのに、

東大路は対戦相手の三国牡丹の元へ突き進んでいるのだから、当たり前である。

上空では、今も剣を手にした山村ほのかと、日本刀を所持するお菊が鍔迫り合いを行っている、

その真っ只中。

自分の置かれている状況全てを振り切り、東大路は倒れ込んだ牡丹を

ゆっくりと抱きかかえる。

自分の腕の中でぐったりとしている牡丹を擦り、意識があるのか確かめる。

「な、何で、どうして・・・！？

　牡丹ちゃん、牡丹ちゃん！！

　嘘だよな、生きてるよな！？」

「・・・う・・・あっ・・・」

「っ！」

目は未だ半開きの状態。両腕はだらんと力無く地面に放り投げている。

だが、東大路の声に反応したのか、わずかながらに声を出す。

息がある、声を出している、意識は存在する。

まずそれを確信して一安心する東大路。

次に目線を上空へ向ける。自分のマスター・レディ、山村ほのかを確認するためではない。

三国牡丹と存在を共有しているサンデレラの状況を確認するため。

彼女もまた倒れ込んでいる。

そして、その姿に異変が起こっているのであった。

「（牡丹ちゃんのマスター・レディの姿が消えかかってる！）

　牡丹ちゃん、頑張れ！！

　俺が今すぐ戦闘意思を解除して・・・！」

「・・・く・・・ん・・・」

「？

　な、何か言いたのか、牡丹ちゃん！」

「・・・ひ、ひが・・・おお、じ、く・・・ん・・・。

　も、・・・もう・・・。

　・・もう、・・・いい、の・・・」

牡丹の命が消えかかっている。

東大路はすぐさま戦闘意思を解除して、メイク・アサルトを強制終了させようとした。

しかし、その時。牡丹はゆっくりと右手を持ち上げ、東大路の頬を優しく撫でた。

牡丹が何を言おうとしているのか、意思を示そうとしているのか。

全く分からず、戸惑いの表情を隠せない。

それを見てか、牡丹は少し笑みを見せたように思えた。

その笑みは、かつて、西園寺と共に出会った頃の牡丹の表情と同じもの。

かすれる声で、牡丹は何かを呟く。

「ひが、し、おおじ、君。

　・・・わ、私、ね・・・う、うそ・・・ついちゃった、の・・・」

「？

　う、嘘って。

　そんなことより！！」

「あ・・・あっ・・・う・・・。

　（も、もう、声が・・・出ない・・・。

　でも・・・でも・・・あなたに、つたえ・・・たいの・・・）」

牡丹の瞳に映る、東大路の今にも泣きだしそうな表情。

最期の力、持てる全ての力で声を絞り出そうとするが、それは適わない。

死神がそうはさせてくれない。

牡丹はどうしても東大路に伝えたかったのだ。

嘘をついてしまったこと。

そして、なぜこの場で東大路と戦えなかったこと。

東大路は震える牡丹の右手を、確かに握り締めた。

「（つ・・・つたわる、かしら・・・。

　・・・き、きっと、つたわる、よね・・・）」

この手の感触が、きっと東大路に語りかけてくれる。

自分の伝えたかった言葉を、彼に流してくれる。

そう信じて、彼女は回想する。

自分の目の前に起こった物語、絵本のような、あの1シーンを。

『それによ。

　牡丹ちゃんは俺にはけっこう話してくれるよな』

『東大路君は、うーん、そう・・・。

　妖精さん』

『よ、妖精！？』

『妖精さん、精霊さん、いえ、絵本のキャラクターみたい。

　今まで出会った人達と、同じ人間とは思えなくて』

この絶望的な世界に召喚され、右も左も分からない中。

腕に科せられたデッキリングで、戦いを強制され、生死を賭けられていると知った中。

牡丹はこの会話をずっと記憶し、また後悔もしていた。

どうしても、嘘しかつけなかった、あの空間を。

「（・・・ひ、ひがし、おおじ、君・・・。

　わた、し・・・嘘、ついちゃったの・・・。

　・・・東大路、君は・・・ひが、し、おおじ君は・・・。

　そ、そう・・・そう、なの。

　・・・ヒーロー・・・私の、絵本の、ヒーローだから・・・）」

東大路の腕の中にいた牡丹の、頭が力なく下へ向けられる。

何度か揺する。しかし応答はない。

東大路はすぐに上空を見上げた。

すでに、牡丹のマスター・レディはいなくなっていた。

そしてその直後、牡丹の存在もまた、光の粉となって消えていったのだった。

三国牡丹は、最後の最期まで、東大路とは戦闘できなかった。

東大路は彼女が信じた、絵本のヒーローそのものだったから。

もう東大路の腕の中に彼女はいない。

顔を下に向け、怒りなのか、哀しみなのか、体を震わせる。

そんな彼に対し容赦なく、背後からその男は口を挟んだ。

「全く、反徒の片鱗見せた味方ほど厄介なものはないな。

　またすでに私は決勝を見据えている。

　極力手の内を晒すのも避けたい。

　・・・そして、何よりだ・・・。

　恥をかかせてくれたよ、この私に」

「！！」

柳の一言に、東大路の何かが切れた。

背後を振り返り、悠然と立ち尽くす柳時人を睨みつける。

彼の脳内は怒りですでにめちゃくちゃ。

歯が欠けそうなほど噛みしめ、爪が剥げそうなほどに両手を握り締める。

確かな殺意が、彼を征服していた。

「柳、時人ぉ・・・！！」

「東大路松司、と言ったか・・・」

睨み合う両者。二人の周りの炎は、徐々に勢いを強くしていく。

柳時人が味方である牡丹を攻撃したのは、あくまで自分勝手な理由。

牡丹のことなど微塵も考えない、自己都合。

許せなかった、許すわけにはいかなかった。

東大路松司と柳時人、この二人の男は今現在、この両者の男しか視界に入っていなかった。

この男を倒すことが、全てであった。

だが、その時である。

『そこまで。

　参加者は皆、現在の行動を取りやめ、こちらの指示・発表に耳を貸すよう。

　先に通告したように、全体の人数が4名に絞られた。

　これより場所を移し、決勝トーナメントを催すものとする』