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第74話「再会、そして死闘」

「柳、時人。

　まさかこの火事はおまえが・・・！」

目の前に現れたのは柳時人。

この火事という出来事に対して、特段の動揺も驚く素振り、

焦る様子も見せない彼の堂々たる姿勢を見て、東大路は勘づくのであった。

今まさに燃え盛る森林の原因は、この男ではないかと。

問われて、柳は笑みを浮かべ応答する。

「違うな、少年B。

　私のこの世界征服の情熱が、マッチ棒の先端を焚きつけただけ。

　不可抗力さ」

「（要はマッチに火をつけただけじゃねぇか！）」

直接の肯定はしなかったものの、やはり犯人は柳時人そのもの。

この男は東大路がこの森林の何処かに身を潜めているところまでは掌握。

その身を炙り出すために、この森林火災という大胆不敵な手段に取って出たのだ。

結局は、その作戦通りに事は運ばれる。

こうして東大路と柳が対峙していることが、彼の作戦成功の証だった。

柳の座る岩の影から、何者かが現れる。

それはまさに。

「さてご存じの通り。

　残り1名の脱落を持って、決勝進出の門出となる。

　故に少年B、君は邪魔なのだよ。

　・・・レディ1、彼を始末しなさい」

「は、はい」

物陰から現れたのはレディ1こと、三国牡丹。

もはや柳一派もこの本人と三国牡丹の二人のみ。彼らとて追い詰められている。

狩りやすそうな東大路を確実に仕留め、決勝に進むのが目的。

牡丹はいつもと少し違い、ぎこちない動きで前に躍り出る。

その返答に対しても、歯切れが悪い。

東大路は真っすぐ、そんな彼女を見つめた。

デッキリングについた煤を払い、後ろで震える百子を気遣う。

「百子さん、大丈夫か？」

「う、うん」

「ここで待っててくれ。

　俺はちょっと、やらなきゃならねぇことがある」

百子の無事を確認して、東大路も動き出す。

東大路の何処かいつもと違う様子を、彼女自身も感じ取っていた。

何か真剣、深刻そうにも見える表情。

東大路はそれ以上は何も言わず、ただ戦いの場へ足を進めるだけ。

目の前にはそう、あの三国牡丹がいる。

両名は立ち止まった。向き合ったまま。

「答えてくれ。

　牡丹ちゃんなんだろ？」

「・・・」

「どうしてなんだ、牡丹ちゃん。

　何であんな訳の分からない男の口車に乗っちまってる。

　俺や西園寺さんと出会った頃の牡丹ちゃんは、

　こんなことしないハズだぜ！

　あの優しかった牡丹ちゃんは、何処に行っちまったんだ・・・！？」

「・・・うる・・・さい・・・うるさ、い、うるさいっ。

　憎い、憎いのよ、憎いっ。

　みんな憎いのよぉ！」

東大路は確認を取りたかった。

この女性は本当に三国牡丹なのか、どうか。

本当に自分が出会った、あの大人しくて、心優しかった三国牡丹なのか。

彼女はそれを否定しない。つまりはそうなのだろうと、東大路は悟った。

しかし彼女からの返答は予想外のものだった。

キャスケットの帽子を脱ぎ棄て、顔を下に向けたまま声を上げる。

「憎い、私を見捨てた人間が、3次元が憎いっ！！

　私は汚い3次元共によって、

　イジめられて、身ぐるみ剥がされて、施設に送られた！

　これは神様がくれた機会なの、復讐のお告げなのよ！

　私は絶対に、私を見捨てた3次元共を許さない・・・！！」

「（やっぱり、牡丹ちゃんの過去が原因かっ）

　牡丹ちゃん、言ったハズだっ。

　そんなクズの奴らに縛られることはねぇんだ！

　これからだ、未来を見ろ！」

「私がドブネズミなら、3次元生命体はまさにゴキブリだわ・・・！

　駆除しなきゃいけないのよ！！」

三国牡丹は取り乱したように、髪を掻き上げ、声を張り上げる。

過去に東大路が聞いた通り、三国牡丹は両親から捨てられ、引き取った先で虐待、

そして最後には施設に送られた。

東大路と出会った頃から、自分は必要のない人間、ドブネズミと蔑んでいた。

その怒りを柳に利用されてしまったのだ。

どう牡丹を説得、落ち着かせれば良いのか、ひらすらに考える東大路。

そのやりとりを後方で聞いて、胸を抑えつけ、苦しい表情を浮かべる百子。

だがしかし。

どうにも牡丹の様子はそれ以上におかしいのである。

気づいたのは、牡丹の後ろで構える柳時人。

「素晴らしい志だ、我が夢の力に成り得る。

　・・・だが、レディ1。

　どうしてカードを奴に向けないか」

「！

　・・・い、いえっ、その」

柳は心の篭っていない乾いた拍手を、彼女に浴びせる。

だが気づいていた。戦えと指示をしたにも関わらず、彼女は

マスター・レディのカードを東大路に示していないと。

つまりは、彼に対して戦闘意思を表示していないのだ。

それを不審に思う。

黙りこくる牡丹に対して、さらに問い詰める。

「それは奴とは戦えんという、意思表示とみなすが」

「・・・」

「・・・そうか。

　無理をするな、レディ1。

　あくまで全体数で勝りつつ、決勝に進出することが覇道へのルート。

　ここは私が担う役目なのだろう。

　レディ1、君は戦闘開始次第、速攻で乱入し、サポートせよ」

「は、はいっ！」

なぜ牡丹が東大路に対して戦闘を仕掛けられないのか。

その理由は不明である。だが執拗に攻めることもなく、柳時人はそれを受け入れた。

彼の言う通り、あくまで二人となった柳一派で決勝に進むことが最優先。

一人で決勝に進むのとでは、優勝、生き残りの確率は断然に変わってくる。

あくまで現実主義。

牡丹が力なく横に逸れ、座っていた柳が悠然とこちらに向かってくるのを目視する東大路。

東大路は悟った。対戦相手が牡丹から柳に変わったのだと。

証拠に、柳は何の躊躇もなく、自身のカードをこちらに突き出す。

「少年B、この柳時人がお相手しよう。

　何時しかの約束、果たす時よ」

「親玉登場か・・・！

　てめぇをぶっ倒して、牡丹ちゃんの目を覚ます！」

東大路も応答して、自分のマスター・レディ『山村ほのか』のカードを示す。

こうして、東大路対柳のメイク・アサルトが成立したのである。

恐らく、勝った方が決勝トーナメント進出の切符を握る。

負ければ当然の如く、死が訪れる。

状況はあくまで東大路不利。何せ相手は柳だけでなく、牡丹も乱入してくる戦法。

だが、東大路は逃げない。生きるためにも、百子のためにも、牡丹のためにも。

柳は高笑いをしながら、自身のマスター・レディを

誇らしげにデッキリングにセットする。

「お見せしよう、少年B！

　新しく完成したこの最強のデッキ、

　そして偉大なるマスター・レディを・・・！」

柳が繰り出したマスター・レディに対して一同は驚愕した。

どうやらその新しいデッキとやらの詳細は、牡丹にすら知られてなかった様子。

東大路とて、あやめ戦で使用していた槍を使ったマスター・レディが

繰り出されると勘ぐっていたから、なおのこと。

彼が繰り出したのはまさに異質。いや、これこそ花なのか。

その美しき女性の出現に、東大路は目を丸くして驚いた。

「あ、あれは何だ・・・！？」