第73話「人気投票終盤！最後の5人」
「（残りの参加者が5人になってる。
清十郎、やられちまったのか・・・？）」
深夜、百子が寝たのを確認して、東大路はデッキリングの順位表を確認する。
暗闇の中で朧げに見えるその参加者人数。また一段とその減り具合が激しい。
恐らくこれも柳一派の組織戦によるものか。
東大路は渋い表情で、脱落したやもしれない清十郎を想う。
その順位表を覗き込んでくる雀。東大路の顔の真横に陣取り、画面を注視する。
「あと一人脱落すれば、
決勝トーナメントやらに招待されるんでしょ？」
「らしいがな。
気分屋の奴らのことだ、どんなミラクルが起きても不思議じゃねぇ」
前回の人気投票結果報告時に伝えられた、決勝トーナメント。
参加者が4人に絞られた段階で、4人による決勝トーナメントの開催を一方的に宣言された。
その話が本当ならば、あと一人脱落すれば、それが成し得る。
しかし鵜呑みにして良いものか。
相手はあくまであの運営、あのホワイトブラックである。
知らぬ存ぜぬで全てが覆る。
そんな不確定要素は正直な所、どうでも良かった。
今東大路が気掛かりなのは、目の前の最悪。柳時人による組織戦の攻略。
「（しかし、外の状況がまるで分からねぇ。
俺以外の残り4人全てが柳一派だった場合、実質の詰みだ）
スズ、外の様子を探りに行けねぇか？」
「はぁ？
あんまりなめたこと言ってると、
3つ目の鼻の穴を開通させるわよ」
「（くそっ、使えねぇ鳥だな）」
東大路の頬を一発、その羽で叩く雀。
彼が想定する最悪の事態は、残り参加者のうち自分以外の4人が柳一派であった場合。
それはつまり事実上の東大路の死を意味する。
しかしその情報がまるで掴めない。
自分の身を危険に晒す可能性もあるため、迂闊に町にも出れない。
まさに孤立した状況。
雀に情報収集をお願いしてみるが、雀自身も身の危険を案じ、当然に拒否する。
ため息つき、デッキリングの順位表の表示を消す。
目の前、洞穴の天井。真っ暗闇を一点、ただ見つめる。
「（しかし1日何も喰わねぇのはキツイぜ。
カードが味付け海苔に見えてきやがる）
・・・ん？この匂い。
スズ、おまえピザでも食ったのか？」
「んなハズないでしょ」
「（何だこの匂い、焦げ臭いのか・・・？）
っ！！！」
その空腹が、彼の五感全てを研ぎ澄ました。
すでに空腹の度が超えたのか、腹の虫も鳴らなくなった。
朝から晩まで、百子に嘘ついて水だけを必死に腹に溜める作業。
そんな修行のような生活が、彼の神経を敏感にさせたのだ。
異変に気付く。この鼻につく、胸が締め付けられるような臭いは何か。
急に漂うその異変。
東大路はふと外を見つめた。そこに答えはあった。
「も、森が、燃えてるっ・・・！！」
目の前に広がるのは、暗闇を犯していく真っ赤な炎。
すぐに東大路は外の様子を見に駆ける。
バチバチと炎が音を立てる。目の前を炎を纏ったシカが横切っていく。
その熱気で、自然と東大路の背中はびっしょに濡れていく。
一目散に東大路は百子のもとへ駆け寄る。
「百子さん、百子さん！！」
「？
どうしたの、東大路君」
「か、火事だっ！！」
百子もすぐさま体を起こし、外の風景を見つめる。
1時間前に見た風景と一変。まるで映画やアニメで見たような森林火災。
特に二人は言葉を交わすことなく、全ての道具、荷物を置き去りにして飛び出した。
百子の手をしっかりと握り締め、燃える森を逃げ惑う東大路。
「（くそっ！！
だいぶ火が回ってやがる！
どっちに逃げればっ・・・！）」
湧き上がる炎と煙によって、東大路と百子は方向感覚を失っていた。
次第に体の内部に入り込んでくる煙。
すでに兆候は出始めている。百子はさきほどから咳が止まない。
東大路は額に溜まった汗を拭う。
そして思うのであった。進んだ道を間違えれば、確実に死ぬと。
時間が無い、しかし選択しなければならない。
その時である。
「少年、こっちだ！！」
人の声が聞こえる。
目で追うと、ぼんやりとだが確かに人の影が見えた。
もう迷いは無かった。
東大路は最後の力を振り絞り、百子の手を、体を支えながらその方向まで走る。
幻聴だと、幻覚だとしても賭けるしかない。
「（確かに人の声が聞こえた！）
百子さん、頑張れ！
こっちだ！」
灼熱の中を二人は突き進む。
もう後戻りはできない、ただ前に進むのみ。
ただそれが功を奏したのか。
導かれた先は、火の勢いが比較的落ち着いている場所。
何とか皮一枚、命を繋げることができたのである。
腕にひりつく火傷の痛みを実感して、初めて自分が生きている感触を得る東大路。
「はぁ、はぁ、はぁ。
な、何とか助かったか・・・。
・・・げっ！！！」
窮地は脱したと、息をついたのも束の間。
東大路は目にするのであった。その自分を助けてくれた張本人、声の主を。
その男は大きな岩に、悠然と腰を掛け、こちらを見下ろしていた。
東大路は見覚えがあるのである、その男の顔に。
そして一歩、後退りをする。
男は笑みを浮かべて、引きつった顔の東大路に容赦なく話しかけた。
「無事だったか、少年B！
では早速、我が2次元美少女による世界征服の、
塵クズとなってもらおう！！」
