Make Assault～使い捨て2次元美少女が宣戦布告す～

第6章

第71話「白熱の大門菊次郎」

「スズちゃん、教えて。

　東大路君、お昼も食べてないのよね？」

　時刻はお昼時。

時計というものが無い故にそれが分からないが、恐らくは13時過ぎあたりか。

洞窟の中で東大路の衣服の編み物をする百子は、スズに尋ねた。

東大路は2時間に1度の周囲警戒のため、外に出ている。

ここにいるのは現在百子とスズだけ。

百子は気になっていた。東大路は朝飯も食べたと言い放ち、

昼飯も見回りの時に食べると行った。

そんなの、嘘だと分かっていた。

「人間の脳みそじゃないんだから、大丈夫でしょ。

　（あっ、口裏合わせるの忘れちった）」

「・・・そう、なの。

　ねぇ、スズちゃん」

「何さ」

「・・・ううん、何でもないの。

　あっ・・・あの、やっぱり」

「だから何よ」

「・・・東大路君、私のこと何か言ってたかなって」

百子は思わずこぼれた笑みを隠した。

その問いの答えを聞かず、百子は誤魔化すように編み物に集中する。

雀はあきれた表情で、再び小型シャワーで水浴びを楽しんだ。

百子はじっと、東大路の帰りを待った。

　時は過ぎ、空に黒が塗りたくられる。

依然、桜清十郎は町から抜け出せず、柳一派の目から逃げる生活を強いられていた。

清十郎はボロアパートの屋上に辿り着く。

この場所が下の世界がよく見える、好位置。

周囲に誰もいないのを確認して、恐る恐る下の状況を見るため顔を覗かせる。

そして見つけるのであった。やはり今も、そこに漂う死神達を。

「（相も変わらず身動きがとれんとはな。

　何処かで、腹をくくるしかないか。

　・・・だが、しかし）」

清十郎は視線を真下以外に、右、左。そして少し場所を移動させてまた左右を確認する。

すると、どうしたことか。清十郎の脳裏に疑問が思い浮かぶのであった。

再び元の位置に戻り、自分を狩ろうとするハンターを目で捉える。

「（奇妙だ。

　昨夜よりも手薄になっている様相。

　奴らの罠か・・・？）」

清十郎が疑問視していたのは、柳一派の動向。

明らかに昨日よりもその人数が減っている。

この場所にすでに参加者はいないと見限ったか、それとも清十郎を誘き出す罠か。

果たして、柳一派は何を企んでいるのか。

清十郎の思考はより迷路の中で戯れていく。

だが、その答えは清十郎の考えつかない所を示していた。

場所は柳一派のアジト。

その小部屋には、イスに座ってカードを見つめる柳と、トランシーバーを手に取った

レディ1こと牡丹が存在していた。

するとどうにも、牡丹の様子が慌ただしい。

「プ、プロフェッサーＴ！」

「何事か、レディ1」

「昨夜に続き、

　タッグ2からの連絡も途絶えました！」

「ふむ。昨夜のタッグ3に続いてか。

　（殺されたと判断すべきか、造反したとみるべきか。

　いや、そんな頭は奴らに無いハズ。

　ということは、獲物の中で誰かがマスター・レディを変更したか）」

実は、柳一派の計画は序盤こそ上手く進んでいたものの、現在は窮地に直面していた。

昨夜、タッグ3と名付けられた二人組のチームと連絡が取れなくなっていたのだ。

追い打ち掛けるが如く、今宵もタッグ2のチームから連絡が途絶える。

その原因を一度は造反かと見たが、この世界で他人に従おうとする輩共。

今さらそんな知恵が働くとも思えない。

次に考えるは、他の参加者の戦略変更、マスター・レディの変更。

これによって、現在持っていたデータが無駄になり、逆に身を焦がす爆弾にもなる。

しかし考えれば、その可能性も薄い。

「（だがしかし。

　その説では乱入による強制的な戦闘放棄はできるハズ。

　一体何が起こっている・・・？）」

「い、いかがしましょうか」

「タッグ1に通達しろ。

　データの収集を優先とし、戦闘勝利を二の次とするように。

　戦いは、負けなければ良いのだよ」

柳の指示を受け、牡丹がトランシーバーでタッグ1のチームに連絡を取る。

あくまで柳が取った行動は、その原因調査。

深入りせず、数で勝るうちに問題をかき消そうとする判断。

戦争の基本。勝てない戦いはしないこと、負けなければ良いということ。

早速、その指示を受け取ったタッグ1１のチームは。

すぐさま、清十郎居座る町に駆け付け、その周辺調査にあたっていた。

「タッグ2の管轄エリアはここか。

　周囲を警戒しろ」

「・・・おい、あそこに」

昨夜のタッグ3も、そして今宵のタッグ2もこのエリアで消息不明となった。

一体彼らは何処に消えたのか？

本当に彼らは造反したのか？

様々な憶測、推測が彼らの脳裏にも過る。

そんな中、彼らの視界に一人の男が映る。まさにその男は。

屋上から観察していた清十郎もまた、このタッグ1の存在を目視していた。

そして彼もまた、その不審な男を見つけるのであった。

「（何か慌ただしいな。

　ん？

　あそこにいるのは・・・大門菊次郎）」

そこにいたのは大門菊次郎。

昨日と変わらず、一升瓶を手に持ち、時折ラッパ飲みをして酔いに埋もれていく。

もう片方の手には、彼の最期の武器、金属バットが握られている。

ふらふらと、定まらない足取りで、菊次郎はタッグ1に向かっていく。

デッキリングを構え、警戒を強めるタッグ1の両名。

「まさか、こいつが・・・？

　資産力の高い俺が相手をする。

　データ収集後、すぐに乱入して離脱する！」

「はい！」

彼らはあくまで柳の指示通り。

大門菊次郎とひとまず戦闘し、そのデータに異変が、変更がないか確かめる作業に徹する。

余計な手出しはしない、絶対的な勝利を得るための、布石に徹する。

その光景を上から見守る清十郎の顔は険しい。

「（ダメだ。

　大門菊次郎の戦法は対策に1番もろい。

　恰好の餌食だ）」

清十郎の考えるように、大門菊次郎の戦い方は一番対策が取りやすい。

究極を言えば、自分のマスター・レディが一定の資産力値を持っていれば

その時点でほぼ勝敗は決するようなもの。

ある意味で、今日まで生きてきたのも幸運と言える。

彼がカードを使えばまた話は別なのかもしれないが、やはり今日も。

タッグ1の一人が、菊次郎に向かってカードを突き出す。

それを見て、ニヤリと不気味な笑みを浮かべ、応じてカードを見せる。

これが菊次郎の最期なのか、メイク・アサルトは成立したのである。

だが、しかし。

「っ！！！」

相対するタッグ1の二人組、そして屋上で見守る清十郎。

彼らは目を丸くして驚き、言葉を失った。

菊次郎の行動を目にして。

菊次郎はよだれを垂らし、幸福絶頂の表情を浮かべる。

「ひぃいいいいいい！！

　心温まるでぇえ！気分るんるん！

　さぁ・・・ワイをメジャーリーグに連れてってやぁあああああ！！！」

菊次郎の行った『ある行為』に対して、まだ対戦相手も動揺している。

何をしているのか、この男は何を考えているのか。

事態が掴めず、飲み込めず、ただ茫然と立ち尽くしてしまっている。

まだ傍から見ていた清十郎だからこそ、その騒々しさの中から、

抜け出すことができたのである。

そしてその『ある行為』を、こう分析するのである。

「（な、何をしているんだ！？

　腕に何かをしていたが、

　あれは、まさか・・・注射・・・？

　ドーピング・・・薬物を投与したのか・・・！？）」