第70話「そしてこれが『詰み』だと気づく」
「トドメだ、攻撃しろっ！」
闇夜を切り裂く、殺害の声達。
柳一派の組織戦の餌食となった者が、今も一人、この世界から姿を消した。
清十郎から情報を得られた東大路達とは違い、他の参加者にとっては不意打ち状態。
狩られるだけ、狩られるのみ。
戦いを挑まれたと思ったら、自分の情報は丸裸、筒抜け状態なのである。
勝負にもなっていない状況。
その様子を、物陰から見つめるは桜清十郎。
「（昨夜より攻勢が強まっている。
くそっ、この町から脱出できん！
このままではっ・・・！）」
清十郎は町から出られずにいた。
参加者が減れば減るほど、柳一派の捜索範囲も狭まり、身の危険が増していく。
しかし何処かで開き直り、戦わないと人気投票で脱落する可能性すらある。
まさに絶望。桜清十郎は物音立てずに、また暗闇に身を顰めた。
一方で、東大路と百子が住んでいる洞穴では。
質素な夕食を済ませて、早々に二人は寝床についていた。
互いに洞穴内部の端と端で場所を陣取る。
寝床についてもう30分は経っただろうか。
1、2度、東大路は小声で百子の名前を呼んでみることにした。
返答は無い。
よし、と頷き、デッキリングと雀をフードの中から取り出す。
「順位はどうなのよ」
「とんでもねぇことになってるぜ。
昨日全体の人数を確認した時は19人いたんだ。
それが今、12人まで減ってる。
減り方が異常だぜ」
「アンタの順位は？」
「・・・8位だ」
「棺桶に片足突っ込む所か、体半分まで入ってるじゃない」
東大路はこの緊迫した状況の中で、むしろ笑みを浮かべてしまった。
あまりにどうしようもない状況。
なぜ、たった数日間でここまで追い詰められたか。
泣くに泣けず、解決策も見つからず、もはや笑うしかないのだ。
加えて自分の順位は8位。一度もまともに戦ってない故に当然なのだが、
柳一派が攻勢を仕掛けていることも大きい。
一人、順位変動に置いていかれている現在。
自分の固定ファンによって、何とか凌いでいる。
東大路は一瞬、百子に視線を向けると、また小声で雀に向かって話しかける。
「スズ、頼みがある。
明日の朝、口裏合わせて百子さんの外出を止める」
「直接、状況を説明すれば良いじゃない」
「百子さんだって、怖いハズなんだ。
我慢してるハズなんだ。
これ以上、不安にさせられねぇ」
人気投票の参加者である東大路の代わりに、その不自由を補おうと
自分の髪まで切って協力を名乗り出た百子。
その決意を無駄にしたくないし、まただからと言って身を危険に晒すわけにはいかなかった。
あきれた表情で、渋々頷く雀。
東大路はじっと、デッキリングから表示される順位表を見つめる。
「（ここが割れるのも時間の問題だ。
だが、打つ手がねぇ・・・。
ここまでかよっ・・・！）」
その糸口が全く見つからない。
恐らくこの場所が見破られるのも時間の問題と分かっている。
肉体的にも、精神的にも追い詰められていく。
そしてその闇の中、百子の目は確かに開いていた。
時同じくして、町の外れ。
柳一派の二人組が、ゴミ置き場で泥酔している男を見つける。
その男は片手に一升瓶を持ち、ゴミ袋を我が子のように抱いて倒れ込んでいる。
しかし、確かにその男の腕にはデッキリングが付けられているのである。
二人はポケットからメモ帳を取り出した。
「あの顔は・・・この男だ、大門菊次郎」
「戦闘データは」
「こいつ、カードを一切使用しないだと？
金属バットを使用し、直接攻撃を仕掛けてくる。
対策はクオリティSR以上の資産力を持って挑むこと。
そうすれば、奴は無力化する」
「よし、なら俺が行く」
その男の名は大門菊次郎。
そして彼の事柄に関しても、柳一派にすでに看破されていた。
戦法、マスター・レディのクオリティ、その何もかもが。
菊次郎も近づいてくる足音に気づく。
地面に置いていた金属バットを拾い上げ、ゆっくりと立ち上がる。
その足取りは覚束ない。
頭を左右に揺らしながら、千鳥足で前へ進む。
まるで死刑執行台に突き進む、囚人の如く。
だが、菊次郎は止まらない。
自分にとって不利だと清十郎から教えられても、彼は歩みを止めない。
それはただ、自分が楽しむためだけに。
豪快に、一升瓶に口をつけ、その甘美に酔いしれた。
「んばぁあああああ！！
・・・さぁ、おいでおいでぇ。
良い子の人気者、
サンタさんの登場やでぇええ！！！」
