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第67話「東大路と百子の放課後」

『これより第5回人気投票の開票結果を報告する。

　第1位、6番。続いて最下位、40番』

中間人気投票終えた後の、初となる人気投票結果。

回数は数えてすでに5回を指す。さすがに前回1位であった東大路だったが、

今回はその順位を結果的に落とす形に。

雀が東大路の肩に乗ってきて、不思議そうに尋ねてくる。

「アンタ、メイク・アサルトをサボってた割には

　無事だったのね」

「あ、あぁ。

　（ファンクラブがいたからな）」

思えば東大路は中間人気投票結果を受け、百子を蘇らせてから一度も戦わないという暴挙。

確かに1位というアドバンテージはあるが、この順位変動激しい人気投票。

最悪、一気に最下位に転落してもおかしくない状況。

だがそれでも彼は生き延びた。

それを輪亜苦の間で見た、憎しとも手助けともなる、

ファンクラブなる存在のおかげと確信する。

複雑な感情を抱えながら、ひとまず無事やり過ごせたことに安堵する。

しかし、今回はそれだけでは終わらなかった。

『諸君らに通達する。

　この人気投票進行の後、全体人数が4名に絞られた際。

　そこでこの人気投票を実質的に終了するものとする』

それは突然の朗報。

東大路だけでなく、これを聞いていた参加者が驚き、思わず笑みをこぼす。

彼に至っては百子の目の前まで駆け寄り、輝かしい笑みを浮かべる。

「聞いたか、百子さんっ。

　4人助かる、4人も助かるんだ！

　2次元連中も鬼じゃねぇってことだな！」

「え、えぇ」

東大路の勢いに戸惑ったか、何処か困惑した表情で返事をする百子。

だが彼が興奮するのも無理は無い話である。

あと一人しか生還の道が無かった、あまりに苦しい状況。

それが1枠から4枠に数を拡大させた。それだけで生存の確率はぐっと高まる。

喜ばないハズがない現状。

しかし、そんな彼の笑みも数秒後にかき消されるのであった。

『4名に絞られた段階で、

　特別に決勝トーナメントを開催するものとする。

　会場はこちらで用意する。

　この決勝トーナメントに勝ち残った1名が、恩赦の対象と成り得る。

　以上である』

運営からのアナウンスが終了した後、東大路はその場でうな垂れるのであった。

あくまで勝者はただ一人。

最終段階での戦闘形式が少し変更されただけ。

結局の所、恩赦を、この世界から生還できる権利を与えられるのはただ一人。

それに戦い抜き、勝ち続け、生き延びなければならない。

ガックリと肩を落とす東大路の背中を擦る百子。

少し間を置き、二人は疲労していることをようやく認識する。

自分の衣服を全て百子の敷布替わりに使い、東大路は地面で横になる。

明かりも無い。火も無い。

月明りだけが、ほのかに洞穴を照らす。

一定の距離を保って横になる二人。

沈黙の中、百子が口を開く。

「・・・東大路君、起きてる？」

「あぁ」

「寝れない？」

「あ、頭の中でカードバトルを想定しててよ。

（寝ちまったら、奴らの襲撃に気づけないからな）」

生活は一変してしまった。

東大路がここで寝てしまったら、柳一派が襲撃した際に対応ができなくなる。

最悪の事態も考えられる。そう思うと、寝るわけにはいかなかった。

百子を安心させるために、適当な嘘を並べる。

また沈黙が訪れる。

「何だか、修学旅行の夜みたい」

「修学旅行？」

「だって私たち、高校生だよ」

「えっ」

東大路はぎょっとした。

自分が今、高校生、学生であることを思い返して。

ある意味で、フタをしてきた事実。

何処かそれが逆流して、自分の首を絞めるのではないかと、閉じ込めていた真実。

そう、東大路は学生、子供なのである。

なのになぜ、自分はこのような戦争に、殺人ゲームに巻き込まれているのか。

抑えていたものが、零れてしまった。

百子は気づいていない、東大路の肩がわずかに震えていることに。

「お話しましょう。

　私、東大路君こともっと知りたいの」

「・・・」

「・・・だからね、髪も切ったの。

　東大路君の過去の記憶はないけど。

　今のあなたと、お友達になりたいの」

「・・・う・・・うん・・・」

それからこの夜中、永延と二人は話した。

自分が何が好きで、何が嫌いで、どんなことで叱られて、ケガをして。

こんな友達がいて、あんな嫌いな先生がいる。

雀はその声がどうにもうるさくて寝れなかった。

しかし、今日ばかりは憎まれ口は叩かず、我慢することにした。

　早朝。場所は柳一派の地下アジト。

今このアジトには柳時人と、そのペアを組む男の計二人だけが存在した。

他の者はまだ外で参加者を狩っているいる最中。

人の気配もしない、ガランとした薄暗い地下。

だが、今日はどうにも様子がおかしいのである。

ドンドン、ドンドンと、かすかな物音が聞こえる。怪奇現象か、霊現象か。

それは男子トイレである。

大便器用のドアを、中から必死に叩く物音が。

「なぜ開かんかっ！

　出せ、ここから出せ！」

それは偶然か否か。

柳とペアを組み、基地に残った男が出れなくなっているようだ。

だがこれは明らかなる人為的なもの。

その『影』は、ロックされた男子トイレを確認すると、迷わず足を進める。

そこはこの基地に作られた、柳時人の部屋。

部屋の中は収集したカード、集めたデータをまとめた本が並べられている。

柳は今、イスに座り本の一冊を読み漁っていた。

その部屋のドアを、ゆっくりと開ける者が一人。

それに、柳も気づく。

「・・・よくここが分かったものだ。

　南雲あやめ君」

「あら。

　残念だけど、情報を集めていたのは貴方だけじゃないのよ」

「そういうことか。

　我々の一派の誰かと、取引したか」

「頭の回転が早い人って、素敵よ。

　私の持つ何人かの情報と引き換えに、ここの場所を快く教えてくれたわ。

　所詮は、付け焼刃の関係ね」

「まぁいいよ。

　結果的にこうして、鼠を誘き寄せてくれたのだから」

「アンタ一人で、

　この私に勝てると思ってるの？」

「やれるさ。

　何せ私には大志があるのだからな。

　私は2次元美少女による世界征服を目指す男！

　この覇道の前に、塵となって消えるがいい・・・！」