Make Assault～使い捨て2次元美少女が宣戦布告す～

第6章

第66話「第5回人気投票結果発表」

「いたぞ、逃がすなっ！」

　追われる男は、建物のガラスを突き破り外に脱出した。

後ろを振り返ることもせずに、男はその声から一目散に逃げだす。

この男、まさに桜清十郎である。

闇夜に溶け込むように、身を隠しながらその追ってから逃亡を図る。

肩で息をしながら、ゴミ置き場の物陰に身を隠した。

「（後手に回ったかっ。

　東と合流する前に奴らが動き出すとは・・・！）」

頭だけを覗かせて、周辺の様子を探る。

まだ柳時人の一派が辺りをうろついているのが確認できる。

くそっ、と声を漏らして視線を地面に向けた。

あれから清十郎は一旦東大路らと別れ、再度夜中に落ち合う段取りをつけていた。

だがその前に、彼らが行動を、狩りを開始したのだ。

清十郎は自分を責めた。

プレイヤー同士が長時間共にすることは人気の下落に繋がるのではないか、

と疑心暗鬼した結果だった。

完全にそれが裏目に出てしまった。

また時同じくして。

この町のまた少し離れた場所。

そこではすでにメイク・アサルトが、戦闘が実施されていた。

しかしすでに戦闘終了した模様。

柳時人一派が、駆け足でその場から立ち去ろうとする。

「よし、データは回収できたぞ。

　本部に提供し、新たな戦略を立てて奴を仕留める」

「了解！」

彼らの言葉だけを読み取ると、清十郎が推測した通り。

メイク・アサルトの途中で乱入し、強制的に戦闘終了に持ち込んだ様相。

戦った相手のデータだけを盗み、彼らはその場から立ち去った。

その様子を見て、ぐったりとした様子で、大の字に倒れ込むは、

大門菊次郎。

「（何なんや、あれが例の００７かいな。

　試合強制中断なんて、ほんま全国の野球少年を馬鹿にしとるで。

　・・・しかし。

　接戦が多なってきたなぁ。

　ストレスたまるわ、一方的なタコ殴りが見たいんや。

　・・・野球の神様、ワイに力を・・・）」

痛みつけられたのか、その右頬を擦る。

大門菊次郎の戦闘方法は異例中の異例。何とカードを一切しようせず、暴力でのみ戦う。

その右手に持った金属バットで、対戦プレイヤーに襲い掛かるというもの。

だが、ある意味で攻略はし易い。

恐らく、次に彼らに狙われれば意図もたやすく殺されるであろう。

そしてそれは薄々菊次郎本人も感じ取っていた。

明らかに序盤戦よりも苦戦が多くなっている。このままでは。

菊次郎は夜空浮かんだ星々に願うのであった。

新たな力が欲しいと。

　そしてまた、ここにも闇夜を利用して、人目を避け移動する人影が。

その人影は人々の光から遠ざかり、町はずれの森に来ていた。

うろうろしていたその陰は、良さそうな洞穴を見つけるとその黒に飛び込んでいく。

正体は東大路松司と芒野百子であった。

彼らも柳一派の被害を察知したのか、又被害を受けたのか、

宿泊していたホテルを抜け出て、ここに避難してきていた。

風呂敷にまとめた荷物を、その場に置く東大路。

「よし、何とか生活必需品は持ってこれたが。

　百子さん、だいじょ・・・」

「見て、スズちゃん。

　この土壌にはミミズがいるから、きっと良い作物が育つわ」

「えっ、雀の遊園地じゃない。

　じゃあお二人共さよなら、私はここでママとパパと一緒に暮らすから」

ひとまずは百子の様子に異変が無いことに胸をなでおろす東大路。

疲れたようにその場にしゃがみ込む。

本来であれば清十郎と合流していたハズ、それが柳一派に後れを取る形でこうなった。

このままでは、清十郎が予言していた事実が現実のものとなる。

東大路は黙って、外の暗闇を睨みつけた。

そんな彼の視線を遮るは、雀のスズ。

「これからどーすんのよ。

　奴らが動きだしたのなら、迂闊に動けないんでしょ。

　水とか食料とか、どうやって手に入れるのよ。

　・・・ミミズちゃんは絶対渡さないわよ！」

「誰が喰うかよ。

　（マズイぜ、食料も今まで全部町で買っていた。

　だけど町に出向いたら奴らの餌食になるだけだ。

　くそっ、戦闘云々より干からびるってのが先かよ）」

東大路が滞在していた町には、無論、柳一派が血眼になって自分達を探している。

故に迂闊にそこへ戻ることはできない。

だが他の町に行くという選択肢も取るのは厳しい。

移動している最中に見つかる可能性もあれば、他の町にも手が及んでいる可能性がある。

八方塞がりな状態。まさかの食料危機に陥っているのだ。

そんな会話を横で聞いていた百子が、笑顔で話しかける。

「まぁ。

　それなら問題ないわ、スズちゃん。

　私がデッキリングを借りて買い物に行けば良いんだわ」

「ちょいちょい、お姫様。

　確かアンタのお顔も奴らに割れてるんじゃなかったっけ？」

「ううん。

　それも大丈夫。

　東大路君、これを借りるわね」

百子の提案は一見、筋の通ったように見える。

だが柳時人にも牡丹にも、彼女の顔は見られている。

故に彼女の顔自体、柳一派のデータに蓄積されたと考えるのが常套。

しかし、それでも百子は大丈夫だと言い張る。

東大路が持ってきた風呂敷の中からある物を取り出し、すかさずそれを使用した。

声を上げて驚く東大路。

「も、百子さんっ！！

　か・・・髪を・・・！！」

「うん。

　女の子って髪型でイメージも大分変りやすいから。

　これならたぶん、気づかれないと思うの」

百子は器用にハサミを使って、自分の長髪を切り始めたのだ。

背中まで掛かっていたその美しい黒髪は、ばっさりと切られていく。

その長髪は、いつしか肩にかかるまでの長さに変化していく。

東大路は勢いよく作業を行う手を止めることもできず、唖然と見つめるしかなかった。

一通り切り終えた後、まだ言葉を発せない東大路に対して、笑顔で語りかける。

「東大路君。

　私ね、役に立ちたいの。

　東大路君が私のために頑張ってきたのを聞いているから。

　何度も危険な目に会っているのを聞いたから。

　・・・今度は私もこの世界で、一緒に戦いたいの」

「も、百子さん・・・」

髪を切ったのは、変装、自分の正体を隠す意味も含んでいるかもしれない。

だが東大路は直感したのだった。これはある意味で、彼女の決意の表れなのだと。

この世界で最後まで二人で生き抜いていくという、覚悟。

百子の笑みに対し、東大路も少し強張った笑顔を作って、頷く。

二人は今、初めてこの世界で共に戦うことを理解した。

そんな最中。

それは突如として、東大路の、いや参加者の前に振ってくるのであった。

『そこまで。

　参加者は皆、現在の行動を取りやめ、こちらの指示・発表に耳を貸すよう。

　これより第5回人気投票の結果に移る』