Make Assault～使い捨て2次元美少女が宣戦布告す～

第6章

第65話「組織戦」

　桜清十郎の言葉に一同は静まり返る。

このメイク・アサルトを強制された世界で、組織的に戦いを進行してくる。

それがどれほどの脅威を示すのか。

清十郎はその脅威の指す未来を、自分達の全滅、死と表現した。

だが突如言われた側の東大路、百子は戸惑うばかり。

菊次郎に至ってはうつ伏せで聞いているかも分からない。

あやめは鼻で笑い、カシスオレンジを口に含む。

「あらそう。

　お姉さんには組織的に戦うことの理由が分からないけど。

　開戦当初ならいざ知らず、

　もう残り1名しか生還の権利は与えられないのよ。

　不合理過ぎるわ、清十郎ちゃん」

「なぜ奴が統率を取れているか。

　それは俺も知らん。

　だが俺はその一連の行動を確かにこの目で見た。

　貴様も見たハズだぞ、南雲あやめ」

「・・・さっきのこと」

あやめの指摘はまさに的を得ている。

確かに開幕当初、3人が勝ち残れるという状況であれば集団で戦うことのメリットが生まれる。

3人で行動し、戦闘を有利に進めていく。

それはまさしく東大路が西園寺、牡丹としようとしていたこと。

だが今は状況が全く違う。

生還できるのは最終人気投票を勝ち抜いた1名のみ。集団で戦うことの各人のメリットが無い。

それ以上に、どう統率を取れるのだろうか。

1名しか助からないこの状況で、何と嘘を、おべっか使って、皆を指揮するのか。

だが確かにあやめは見たのだ。

牡丹と柳が共に行動し、戦いをしていたことを。

顎に手を当て、考える素振りをして黙り込む南雲あやめ。

どうにも話が掴めず、疑問を率直にぶつける東大路。

「組織的って。

　具体的にどういうことだよ、清十郎」

「組織を作り上げることで、当然に互いの情報共有という点で大きく有利になる。

　誰がどのマスター・レディを、キーカードを、戦術を駆使するか。

　果ては所有するサポート、カウンターカード1枚、1枚まで。

　情報が共有され、筒抜けにされる」

「あら。

　でもあくまでこれはカードバトル。

　つねに運と向き合うことが、私達の使命よ？」

「そこが肝なんだ。

　よく聞くんだ、奴はルールを逆手に取ってきている。

　奴らの手口は簡単。

　戦闘を仕掛ける際は必ず二人一組で行う。

　問題になるのは、南雲あやめの言う通り奴らが負けそうになった時だ。

　情報戦で優勢に立てても、あくまで運が絡む戦い。

　100%の勝利など、本来はない」

「本来？」

「乱入だ。

　負けそうになった際は、もう片方が乱入し、戦闘を強制終了させる。

　そこでさらなる情報を得た奴らは、再度戦いを挑んでくる。

　そのサイクルなんだ」

「ま、待てよ、清十郎！

　そんな卑怯な戦い、無理にやる必要はないぜ！」

「それができないだろう。

　俺達は人気投票の対象、駒だ。

　断言はできんが、仕掛けられた戦闘を拒絶することは、人気の下落に繋がる。

　究極を言えば。

　戦えば勝つことは絶対に無い、戦いを拒絶すれば順位が落ちる。

　俺達は詰んでいるんだ、分かるか」

「な、何だって」

清十郎の語る内容に、徐々に、徐々に周りの空気は冷たくなっていく。

その絶望的な玉手箱の正体は、一同から言葉を、希望を無くした。

強制的な戦闘を防止するために、運営側が設けた乱入のルールが思わぬ抜け道を思いつかせた。

本来であれば、失態とも言うべき盲点。

だが運営側ですら予測できようが無いのである。

一人しか助からないこの終盤で、集団を形成するというこの異常事態を。

なぜ柳がこの集団をまとめ上げることができるのか。

その理由は定かではないが、清十郎が言う行為が実践されれば、まぎれもなく

ここにいる一同は殺されるのである。

あやめは無言で味のしないカシスオレンジを飲み、百子は信じられない表情で口元を覆い隠す。

東大路はどうすることもできない怒りを、壁にぶつけた。

少し間をおいてから、清十郎は口を開いた。

「奴らはまだ表立って行動していない。

　だが時間の問題だ。

　対抗するためにも、俺達も一時的に組むしかない。

　結局は敵同士だが、敵の敵は味方とも言う。

　・・・力を貸してくれ」

清十郎の言うことはもっともであった。

このままでは彼の言ったように、1％の生き残る可能性すらなく犬死を迎える。

ならばここは目を瞑ってでも、利害一致で共闘するに掛けるが得策。

単体ではどうしても勝ち目の無い相手。

重い空気が漂う。日中だと言うのに、店の中に入ってくる生暖かい風が、ハッキリと分かる。

最初に言葉をぶつけたのは、南雲あやめ。

「あらやだ。

　そろそろランチのお時間ね。

　先にお暇するわ」

「南雲あやめ、貴様！」

「言ったでしょ、不合理って。

　柳時人の組織戦が分かったとして、何で坊や達に協力するの？

　声優は強い男が好きなの」

「き、貴様・・・！」

「しばらくは様子を見るわ。

　貴重な情報ありがとう、坊や」

あやめはグラスをテーブルに置いて、背を向いて歩きだす。

彼女の言うことも一理あった。

この状況、生き残る判断を取るならば、清十郎側ではなく柳側に着くのがベスト。

その後のことは、入った後にでも考えれば良いのである。

憤る清十郎を無視し、立ち去ろうとするあやめ。

次に動き出したは大門菊次郎。

体をよろけさせながら、壁に手をつき、テーブルで体を支え、フラフラと歩きだす。

彼もまた、この場に居残ることは選択しなかった。

「ワイはそんなんどうでもええ。

　ハッピーな野球したいだけや、おえっ」

手に持った金属バットを杖替わりにして、たどたどしい足取りで姿をくらます。

残されたのは桜清十郎と、東大路、百子の3人のみ。

どうしたものかと、手で髪を掻き上げ、ソファに座り込みうな垂れる。

彼とて承知の上。これは個人間の問題であり、強制力などなにも無い。

もしくは自分の見当違いの可能性すらある。

今はそう、思うしかなかった。

そんな小さくなってしまった彼に対し、東大路は恐る恐る声を掛ける。

「せ、清十郎。

　本当はよく分かってないんだが、

　俺は協力するぜ」

「・・・すまないな、快男児。

　とりあえず、こちらも奴らの出方を伺おう。

　お互い連絡取れる距離でしばらく待機だ」

「あぁ！」

　ここは名も無き、地下室。

何処で見つけ、誰が目的にして作ったのかは分からない。

その薄暗い空間の中で、何人かの人影が不気味に蠢く。

皆黒いキャスケットの帽子を被り、隊列を組み、何かを待っている。

すると、その『何か』は足音立ててやってくる。

彼らの目の前、前方まで歩き、そして立ち止まる。

「よろしいか、諸君。

　少女Aの謎は解読できんままだが、十分過ぎるほどにデータは集まった。

　これも優秀な諸君らの功績である。

　故に、我々の魂は、確実に残さなければ、生きねばならぬのである！

　その全ては、世界征服のために！！

　今宵より、『狩り』を実行する・・・！」