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第64話「集結！人気投票トップランカー」

「ここにいたか、東！

　・・・南雲あやめ、貴様もか」

この第6工場に駆け込んできたのは、桜清十郎。

背中をびっしょりにして、町中を走り回っていた様子。

東大路の姿を見つめ、何処か一安心する。そしてもう一人、南雲あやめと視線が合い、

何処か気まずそうに、ため息を漏らす。

東大路は去っていったレディ1、いや牡丹と決めつけたその女の幻影をまだ追っていた。

牡丹は柳と共に消えてしまった。

未だ状況が飲み込めず、東大路は石像のように固まったまま。

そんな彼の感情を気にせず、清十郎は早口で一方的に話始める。

「今は事態が事態だ。

　二人共、顔を貸してくれっ」

　桜清十郎は東大路・百子そして南雲あやめをとある酒場へ案内した。

まだお昼時ということもあり、人も疎ら。

あえて薄暗くしている店内の奥深く、ソファ設置された場所に誘導する。

清十郎がなぜ、東大路だけでなく目の敵にするあやめすら呼び寄せたのか。

警戒はするが、あやめも清十郎という男をよく知る人物。

不意打ちでバッサリ、というのは考えられなかった。

しかし、先に待っていた先客を見て、あやめの表情は青ざめるのであった。

「ちょ、ちょっと。

　何で大門菊次郎がいるのよ。

　お姉さん帰るわ」

「犬死したければそうしろ。

　無理強いはせん」

「？」

あやめの視界に映ったのは、ソファでぐったりとうな垂れる先客大門菊次郎。

菊次郎も東大路らの存在に気づくが、酒が入って無い故か、

特に興味無さそうにまた下を向いてうな垂れる。

清十郎の言葉が何処か引っ掛かり、致し方なくあやめは菊次郎と距離を置いて席を取る。

続いて、東大路は百子に席を譲って、自分は立つことを選択。

東大路はさきほどから黙ったまま。

その様子を心配そうに眺める百子。

「東大路君、大丈夫？」

「あ、あぁ。

　（あれは間違いなく牡丹ちゃんだった。

　何で、何であんな訳の分からない連中と・・・）」

東大路は確信していた。あれは間違いなく、三国牡丹だと。

かつて西園寺と共に、チームも組んだ仲。

あの大人しく、優しかった牡丹がなぜあのような連中に、行為に走っているのか。

怒りと不安、疑問がその脳内を駆け巡る。

そんな一人の空間に閉じこもる東大路を後目に、

清十郎は焦った様子で事を進めていこうとする。

結局、この場に居合わせたのは清十郎、東大路、百子、あやめ、菊次郎の計5人。

そのメンバーを見渡し、あやめは失笑する。

「あらまぁ。

　何処かで見たメンバーばっかね」

「当然だ。

　もう参加者は大分減少している。

　生き残っている輩と面識している可能性の方が高い。

　（しかし、東の連れているこの婦女は。

　・・・もしや、この子が例の）

清十郎が気にしたのは、今日初めて出会ったばかりの百子。

だが直感的に理解するのであった。

彼女こそが、東大路が依然に言及していた、かの漫画に閉じ込められていた芒野百子。

何とか助けたのか、と一つ肩を撫でおろす。

一同が集まった所で、清十郎は前方に立ち、話を始めようとする。

「早速だが。

　ここに集まってもらったのは・・・。

　いや、申し訳ない。

　とんだ無作法だった。

　皆、飲みたいものを申し出てくれ」

「あら。

　じゃあ私はカシスオレンジ」

「おえっ。

　ワイは日本酒や」

「ではこの桜清十郎は緑茶だ」

「わ、私はリンゴジュース」

「（えっ。

　お、俺が持ってくるの・・・？）」

なぜか皆の視線が最後に東大路に集まる。

その無言の圧力に屈したか、東大路は納得がいかない様子でカウンターまで足を運ぶ。

数分して、東大路は両手にグラスを抱えて戻ってくる。

あくまで大門菊次郎には日本酒ではなく、冷水。

そして子供用のグラスを雀に向かって差し出す。

「おらよ、スズ。

　おめーは砂糖水だろ」

「おいちっ」

雀には以前より好物にしていた砂糖水を渡す。

百子以外のグラスを適当に配り、その身を壁に寄りかける東大路。

菊次郎以外が水分を喉に通し、一つ落ち着く。

あくまで冷静な状況、この何処か頭冴えた状態で話すことに意義がある、

そう踏んで桜清十郎はわざわざこの時間を設けた。

そして、ついに本題に入る。

「皆に集まってもらったのは、ある事実を共有する必要が存在するからだ。

　この男について・・・存じている輩はいるか」

桜清十郎は懐から、一枚の写真を取り出す。

ポイントがあっておらず、鮮明には映っていないその写真。

テーブルに置かれたその一枚の写真を、菊次郎以外が興味深そうに見つめる。

そして、東大路が声を上げる。

「こ、こいつは！

　さっき牡丹ちゃんと一緒にいた野郎だ！！」

「そうそう。

　確か柳時人っていう新参者ね。

　2次元美少女による世界征服をするって、

　小学生もビックリの夢を語ってたけど」

その写真に写っていたのは、あの柳時人、プロフェッサーTである。

百子について詮索しようとし、結果的にあやめと戦うことになったその男。

特に驚きもせず、そうか、と一つ頷く清十郎。

テーブルの写真を再び手に取る。

「この男は危険だ。

　最悪、俺達は全員殺される可能性がある」

「ど、どういうことだよ。

　清十郎」

「個人間が、その生存賭けて戦うこの世界、メイクアサルト。

　恐らくは運営側も俺達一人、一人が戦い続け、

　その最終的な勝者を決めることを目的としているハズだ。　

　だが、奴は全く異なる形式を誕生させた。

　柳時人・・・この男は、徒党を組み、集団で戦闘を仕掛けてくる。

　組織的な戦いを仕掛けてくるのだ」