59/95

第59話「不思議の国のモモコ」

「・・・まずいことになったぞ」

　茂みの影で呟くは、かの桜清十郎。

見つめる視線の先には、今まさにメイク・アサルトが実行されている光景。

しかし、それを視察する彼の表情は険しい。

あの北条キリヤが所有した最高クオリティBR(ブラックレア)を目の当たりにした彼が漏らす、

弱弱しい言葉。あの絶望と同等の光景がそこに広がっている。

音を立てずに体を持ち上げ、すぐにその場から立ち去る。

果たして、彼が見たものとは如何に。

「東大路君、起きてっ！」

地べたで涎を垂らして寝付く東大路を揺さぶる者が一人。

甲高い声と、朝の陽ざしが彼の顔を直撃する。

東大路はゆっくりと目を開ける。

ここは夢か、妄想なのか。まだぼやけるその視線の先に映るは、芒野百子その人。

自分が今まで命を掛けて追い求めてきた、芒野百子。

目を何度も擦り、それが嘘でないか確認する。

ゆっくりと体を持ち上げ、東大路は反応した。

「も、百子さん。

　・・・顔に泥がついてるけど、一体何が」

「見て、東大路君。

　近くに田んぼがあったから、いっぱい捕まえてきたの。

　イナゴ！」

「イ、イナゴ・・・。

　（この気味の悪い袋の正体はイナゴか）」

満面の笑みで百子が見せてきた袋を、戸惑いの表情で見つめる東大路。

わしゃわしゃと袋の中で蠢く、その気色悪さの正体はイナゴ。

鼻を刺激する泥臭さ、そして顔や衣服についた黒点を見て、そうなのだと東大路も分かった。

芒野百子とはこういう女だった。田舎という風を受けて育った、ある意味の世間知らず。

それでも、東大路はそんな彼女が好きだった。

彼女の笑みに勝るものなど無かった。自然と、東大路も笑みを見せた。

次に百子は後ろを振り返り、お手製のシャワーを浴びている真っ最中の雀に声を掛ける。

「佃煮を作るつもりだけど。

　スズちゃんはいかが？」

「こんなエイリアン食べないわよ。

　ミミズ頂戴よ、ミミズ」

「残念。

　イナゴのソフトクリームも作ろうと思ったのに」

「おえっ。

　作ったら警察呼ぶから」

水しぶきを飛ばして、イナゴが詰められた袋を自分から遠ざけるよう指示する雀。

その光景を着替えながら、鬼の形相で見つめるは東大路松司。

くやしそうに窓に視線を背ける。

「（くそっ。

　スズの奴、俺より百子さんと仲良くしやがって・・・！）」

理由は不明だが、この百子と雀は両方が女性ということもあってか

比較的馬が合っていた。それを目の当たりにした東大路は羨ましいのやら

くやしいのやらで、その感情を昨日から埋めていた。

洗面所に顔を洗いに行った百子を確認した後、バスタオルを体に巻いた

雀が東大路の肩に乗っかってくる。

「本当に元からあんな感じなの？」

「あぁ。

　俺が知ってる百子さんだ。

　やっぱり昨日、本人に確認した通りだ。

　・・・俺だけが、百子さんの記憶から消されている」

百子がこの世界に戻ってきた、或いは召喚されたのは昨日の出来事。

東大路が『輪亜苦の間』から戻されていた頃には、東大路と共にこの一室に倒れ込んでいた。

雀曰く、一瞬で現れた、とのこと。

そこから色々とこの世界の状況説明や自分や雀、百子のことなども話し合った。

そこで大きな相違点、決定的に欠けているものが一つ判明したのだ。

芒野百子は東大路松司の存在だけを覚えていない。

小中高とその歩みも覚えているし、他の交友関係もハッキリと覚えている。

別に元々彼女が東大路を認識していなかった、ということも違う。

そもそも初めに輪亜苦の間に呼び出された時は、互いに認識あったのだから。

そんなことも露知らず、百子は呑気に、顔をタオルで拭きながら戻ってくる。

「お醤油が切れてるみたいだわ。

　東大路君、デッキリングを借りるわね」

「あ、あぁ。

　（百子さんはデッキリングを持っていない。

　恐らく、俺と百子さんは運命共同体なんだ。

　俺が死ねば、百子さんも死ぬ・・・！

　絶対、絶対に生き延びてやる・・・！）」

一つ安心できた事実が。それは百子はデッキリングを持っていなかったこと。

つまりは彼女はこの人気投票の参加者ではないのだ。

故に戦う必要性は無い。

だがそれを裏返すと、つまりは東大路と彼女は生死を共にしている可能性が高い。

そう東大路は睨んだ。その意見に対し、雀も特に反論しなかった。

恐らくそれが連中の、2次元連中がもっとも喜ぶ手法であろうと勘づいたからだ。

百子は机に置いてあった東大路のデッキリングを手に取り、外の町へと出掛けて行った。

デッキリングがあれば何でも買えるこの世界。

百子は自分の命が明日にでも無くなる可能性すらあるのに、

今、醤油を探すことに懸命になっていた。

小言を繰り返しては、駆け足で町を進む。

「お醤油、お醤油」

「もし、お嬢ちゃん」

「？」

声を掛けられる。

それは誰か他人ではなく、明らかに百子を指した声。

普通なら警戒すべき所。だが百子はそれが何を意味するか教えられて無かったのか、

自分の方を指差し、その声の主の所まで自ら歩み寄る。

そう、有り得ないのだ。この町に住むモブキャラが、プレイヤーに自ら話しかけるなど。

つまりはそれは。

「やっぱり。

　貴方、東大路松司君のお知り合いよね？」

「まぁ。

　もしかして東大路君のお友達？」

「えぇ。

　彼に渡したい物があって。

　・・・ちょっと、一緒に来てもらえるかしら？」

その女の言葉に乗って、百子は躊躇することなく後を共にする。

この見覚えある、女の顔を。

百子に隠れて笑みをこぼすは、南雲あやめ。