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第58話「中間人気投票結果発表」

「目覚めよ、42番」

　声に導かれ、東大路松司は目を覚ました。

いつの間にか自分は倒れて、横になっていた。辺りを見回すと、何処か見覚えある光景。

暗く、そして広く、自分はその空間の中心にいることが分かる。

目線を少し上げると、此処が何処なのかすぐに分かった。

別名で『輪亜苦の間』。自分を取り囲む2次元の美少女達、そして目の前に居座る

ウサギの形をしたグリーングレイ伯爵。

東大路は一番初めの場所へと戻ってきたのだ。

未だ戸惑いを隠せず、キョロキョロと目線を泳がせる東大路に対し、

構わずグリーングレイ伯爵は話しかける。

「これより中間人気投票第1位を獲得した42番に、

　恩赦を与えるものとする」

「お、恩赦？

　（キリヤと戦った後、一度も順位を見て無かったが。

　そうか、俺は1位になってたのか・・・）」

東大路はまだ気づいていなかった。

キリヤと戦った後も、キリヤが1位で東大路が2位止まりであった事実。

だがその後、キリヤが寿命によって死んだことにより、

2位であった東大路が空いた1位に自動的に繰り上げられたことを。

戦いが認められ、自分が1位を獲得したと勘違いする東大路。

まだ信じられぬといった表情。

そんな彼を、もっと驚愕させるものが現れる。

グリーングレイの真横に突如として現れた『あるもの』に、東大路は恐怖した。

「な、何だっ！？

　（あれは・・・目玉・・・！？

　いきなり目ん玉が現れやがった！）」

グリーングレイの真横に突如として出現する一つの目玉、眼球。

思わず一歩、後退りしてしまう。どうやらグリーングレイもそれに気づいた様子。

だが特に驚くことはしない。逆に頭を下げ、何処か畏まる始末。

「これはこれは、ホワイトブラック女王。

　お忙しい最中、寛大なお心遣い誠に感謝致します。

　ホワイトブラック女王は大変ご多忙である。

　故に今回の恩赦の場に関しては、その右眼球、左耳、口をこの場にお貸下さった。

　何と慈悲深く、お優しい心遣いである。

　皆、涙して、女王に敬意を示すよう」

よく見ると、目玉だけでなく、耳と口も宙に浮き、じっと東大路を見つめている。

グリーングレイの言葉の後、周りで傍聴していた2次元美少女は

泣き始める者もいれば、拍手をする者も。

皆が女王に心酔し、尊敬の意を表していた。

東大路はただ一人、その異様とも思える、狂気の世界に震えるしかなかった。

動揺する東大路を置き去りにして、事は着々と進んでいく。

「それでは告知したように。

　中間人気投票の恩赦として、42番を生還させるものとする。

　42番、念のために確認を取る。

　恩赦を受け取るか、受け取らないか」

東大路は警戒した。

第1回目の人気投票で、恩赦を受け取れるハズだった西園寺が殺されたからだ。

こうは言っていても、結局は自分は殺されるのではないか？

そう疑心暗鬼になる。だが、ここまで来た以上、もう突き進むしかないのも事実。

一つ息を吐き、覚悟を決める。

「待ってくれ！

　俺の命なんてのはどうでもいいんだ」

「どういうことか、42番よ」

「アンタ達も覚えているハズだっ。

　最初に俺達がここに来た時、精神体ってのを漫画に移された女の子がいるのを！

　その子を代わりに助けてやって欲しいんだ！」

東大路の言葉に、一同は騒然となる。

まさかの事態。自分の命の生還権限を放棄し、他人に譲るという前代未聞の珍事。

周りで聞いていた2次元美少女もざわつき、グリーングレイも首を傾げる。

東大路は自分の正当性を主張しようと、声のトーンさらに大きくし、

身振り手振りを加えて訴えかける。

「別に勝手で言ってるわけじゃねぇんだ！

　アンタ・・・じゃなくて、ホワイトブラック、女王がさ。

　『人気投票に勝ってみせろ、その女が寝取られんうちにな』って、言ってくれたんだ！

　だから、俺は人気投票で勝ち抜いて見せた！

　それ以外、俺は何も望んじゃいねぇ！」

あくまで、今日まで東大路が死ぬ思いをして戦い抜いてきたのは

百子のためのみ。この瞬間、１位になって恩赦として、百子を助けるためだけに頑張ってきた。

必死になって、その想いを彼らにぶつける。

困った表情を浮かべるはグリーングレイ。

それも当然である、これは前例が一度も無いのだから。

助けを求めるかのように、隣で顔面のパーツだけを残すホワイトブラックに目線を向ける。

「じょ、女王。

　あのようなことを言っておりますが」

判断できかねず、グリーングレイはその裁量をホワイトブラックに託そうとする。

東大路も目線をホワイトブラックへと向ける。

未だに目線を向けるだけで心臓を掴まれる思いがする。

目を合わせただけで、ちょっとした拍子で殺されるのではないか。

つねに、緊張感と隣り合わせ。

そのホワイトブラックの口部分が、動き始める。

「・・・聞けよ、42番。

　この女王は、そのような戯言一切口にしておらん」

「！

　な、何だって。

　い、いや、でも確かに・・・！」

「2度も言わせるな。

　そのような世迷い言は口にしとらん。

　以上である」

その時、東大路の中の何かが、音を立てて崩れ落ちた。

全身の力が抜け、その場で膝をつく。

ホワイトブラック女王は言い放ったのだ、そんな約束はしていないと。

もうそれ以上覆ることはない。

それが理解できていたからこそ、東大路の目から零れた涙は、

ぽつぽつと地面に落ち続けた。

「（くそっ、くそめっ・・・！

　分かっちゃいた、連中がそんな口約束、守るハズないって。

　そんなの分かっちゃいたが・・・！

　じゃあ、俺は、今まで一体何のために・・・！！）」

絶望の淵に立たされる東大路。

もはや反論する力も沸いてこない。した所で無駄なのは百も承知。

そんなうな垂れる東大路の頭に、何かがぶつかる。

ぶつかった、というよりは当たったという方が良い程度。

気づくと、目の前に紙飛行機が落ちている。

どうやら傍聴席の2次元美少女から、その紙飛行機が東大路目掛けて飛んできた様子。

訳も分からず、その紙飛行機を手に取る。

「紙、飛行機？

　（中に何か書いてある。

　『　貴方の戦いをいつも楽しみにしております。

　これらからも、命を危険に晒して、私たちを楽しませて下さい。

　死ぬまでは応援しています　42番ファンクラブ会員より　』

　・・・ふざけやがって・・・！

　こいつらはやっぱし、俺達を道具にしか、玩具にしか・・・！）」

その紙に綴られていたのは、東大路をある意味で激励するもの。

しかしそれは見事に彼の神経を逆なでさせた。

怒りの形相で、紙飛行機を送ったと思われる場所を睨みつける。

こっちを見たのだと勘違いしたのか、紙を送った張本人の2次元美少女がうれしそうに手を振る。

さすがにここまで生き残ったこと、また破天荒な戦闘繰り返す東大路は

一部で人気が高まり、このようなファンクラブなるものが誕生していた。

それは東大路に限らず、現在生存している参加者には一部固定のファンが付き始めていた。

ある意味で、ホワイトブラック女王が目指す娯楽。

その通りに事が進んでいる、良い傾向とも取れる。

故にこの恩赦の場という儀を妨げる行為にもかかわらず、

グリーングレイ伯爵も、ホワイトブラックも当然に目を瞑った。

そう、彼女らが幸せなのだから。楽しんでいるのだから。

それが全てである。

その一連の行為を見たホワイトブラックの口元が少し緩む。

「そういうことか。

　・・・42番、聞くが良い」

何か納得したように、ホワイトブラックは珍しく参加者である42番に話しかける。

ある意味でこれも異例事態。あのホワイトブラックが参加者程度に直接話しかける。

さすがの東大路も、即座に頭を上げる。

「よろしい。

　その申し出を一部受け入れるものとする。

　ただし、貴様はこの世界に身を残し、戦いを継続させよ」

「！

　ほ、本当か・・・！」

「確かにその女の体は返す。

　これからもその命を彼女らを楽しませるために使え。

　おまえの死に、ようやく価値が出てきたのだからな」

　次に東大路が目を覚ました時、ベットの上にいた。

体中は汗でびっしょり。自分の体が存在しているのか確認するように、手を、足を見る。

自分の肉体の存在を目視すると、周りを見つめる。

ここは例のホテル。自分が借りていたホテルの一室。

そしてようやく気付く、戻ってきたのだと。

ベットを飛び出る。

東大路の起床に気づいたか、超小型マッサージ機を利用していた雀が寄ってくる。

「アンタ！

　ようやく目を・・・」

「も、百子さんは・・・！

　百子さんは何処だ！？」

東大路が探すのは、百子ただ一人。

ホワイトブラックは確かに『返す』と言い張った。

しかし、すぐにでも気が変わったと言いかねない連中、信用は絶対におけない。

窓の外、ベットの下、天井裏まで確認するという奇行を行う東大路。

そして洗面所に繋がるドアに手を掛けたその時である。

ドアが自動で開く。これは人為的によるもの。

東大路は凍り付いたように固まる。

そのドアの先から出てきたのは、現れたのは。

まさしく、百子そのもの。

「・・・貴方、誰？」