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第55話「決戦！中間人気投票、首位攻防戦」

　序盤戦を制したのは、まぎれもなく東大路松司。

完全に虚を突かれたキリヤ側は、やむを得ず体制の立て直しを追われる形に。

距離を詰めていたマグナムを一度、後退させる。

その間に東大路は、手札を2枚補充し、3枚とする。

とは言え、資産力は大幅に増加したものの、人気力では全く歯が立たない状況。

あくまで優勢なのは依然、キリヤ。

「（イキってるガキがさ、一番みんな嫌うんだよね・・・！）

　僕は”(S)情報流出”のカードを発動させる。

　効果内容は、1分間ドローの権利を破棄する。

　代わりに、相手の手札の1枚を選択し、3分間使用不可にする」

さきほどまで見せていたキリヤの余裕、眠気は吹き飛んでいた。

その目つきには確かな怒りを感じる。

『情報流出』のカード効果により、東大路の3枚の手札は逆向きとなり、相手に開示される。

右手を顎に当て、考える素振りを見せるキリヤ。

「（手札に脅威となるカードは無さそうだな。

　どれもこの状況を打破できないクソカードばかりだけど）

　僕はこのカードを選択する！」

キリヤの思惑は何処か外れた模様か。

いや、そうではない。キリヤの目的はある意味で着実に実行されている。

東大路の一番右端のカードを選択する。

選択されたカードは真っ黒に染まり、その発動権限を3分間停止させられる。

はっと、カードに目線を向ける東大路。

「お、俺のカードが黒く染まっていく・・・！

　封じられたのは”(S)メディアの取り上げ”カード！

　効果内容は自軍の人気力を2倍にする効果かっ」

「相変わらず陰湿な男。

　（まっ、だけど封じられたのはパワーアップカード。

　現状ほのかの人気力を2倍にした所で、焼け石に水は確か。

　そっちはどうでも良いんだけど、問題は・・・）」

キリヤの目的は手札の視察。それは先の戦いと同様、これが彼のプレイスタイルなのであろう。

石橋を叩いて、着実に渡る。よもや、前回と全く違う戦闘スタイルを見せる東大路。

彼が用心深くなるのも当たり前の話ではある。

だが幸か不幸か、現在の手札に逆転の一手となるカードは無い。

キリヤは適当なカードを選択し、3分間の使用停止を宣告した。

一見、無駄骨。そうとも見える。だが、実際は違う。それを雀は理解していた。

攻勢に出たキリヤは止まらない。

「どんどん行くよ、東大路君！

　続けて僕は”(S)品薄商法”のカードを発動！

　効果内容は、デッキから10枚カードを捨て、人気力を3段階上昇させる！」

猛攻仕掛けるキリヤ。淀みない攻撃の手。

マグナムが手に持つ聖光な剣の光が増し、その形・姿も禍々しく変貌を遂げる。

それはまさに、白い魔剣。マグナムは鬼の形相で、ほのかに襲い掛かる。

対して東大路は。

「（くそっ！！

　この状況を逆転できるカードがねぇ・・・！）」

「何してんの、このバカ！！

　何でも良いからカードを発動、消費させなさい！

　手札の回転率を上げるの、デッキを圧縮するのよ！！」

「そ、そうか！

　俺は”(S)著名人の紹介”のカードを発動だ！

　効果内容は人気力を3段階上昇！」

雀の怒号が、東大路にカードを発動させた。

彼女の言う通り、今は逆転できるカードを引くのを信じて、

手札の回転率をひたすら上げるしかないのである。

適正な発動のタイミング、綺麗な戦いなどをしていたら、キリヤに殺されるのが落ち。

この状況で意味は無いと分かっていながら、カードを発動させる東大路。

そしてすぐさまデッキからカードを取り出すのである。

その光景を何処か不可解な表情で見つめるは、第3者の桜清十郎。

あやめに聞こえる声で、呟いた。

「不可解だ。

　なぜ東は戦っている」

「？

　お薬が必要なのかしら、坊や」

「そういう意味では無い。

　なぜ東は北条キリヤとまともに戦えているのか。

　本来であればカードのクオリティに天と地の差がある。

　それに・・・」

「それに？」

「先のサポートカードだ。

　北条キリヤはその発動に対しコストが発生していた。

　対する東は、同様の効果にしてコストは皆無。

　果たしてこれは偶然か？」

「まさか」

「俺達は大きな勘違いをしていたことになる。

　サポートカード、カウンターカード等、ランダム排出だと解していたが。

　この説が正しければ、これらの補助カードはマスター・レディのクオリティによって異なる。

　つまりクオリティに反比例する形で、補助カードが排出される」

桜清十郎は一つの仮説を立てた。

キリヤと東大路のメイク・アサルトを傍から、観察することによって。

その仮説の火種はなぜ東大路がキリヤと戦えているのか、そして同様のカード効果なのに

なぜデメリットの有無が存在したのか。導き出される答えは一つ。

全てが完全なランダムと考えられていたパックの開封、排出率。

そこに一定の基準、規程、ルールが加えられているのではないか、というもの。

それによって、バランスを保っているのではないか。

だが、戦っている二人にとっては、そんな深層心理はどうでも良いのである。

今は勝つか、負けるか、カードを出すか、考えるかだけ。

ドローの規制が解除され、デッキリングからカードを引き抜くキリヤ。

思わず、笑みがこぼれる。

「（ここで”これ”を引くのが僕さ！！）

　さぁ、僕の切り札だっ！

　”(K)枕営業”を発動させる！

　効果内容は、30秒につき、僕自身の寿命を1ヵ月犠牲にする！

　代わりに、30秒ごとにこちらの人気力を1段階上昇させていく！」

放たれたのは、キリヤの切り札、キーカード。

デメリットは強烈だが、持久戦になればなるほどその力を発する悪魔じみたカード。

ある意味で、資産力だけを驚異的に伸ばした東大路には最高のメタカード。

何もせずとも、ほんの数分のうちにマグナムは化け物と生まれ変わる。

手のつけようのない、絶対無比の神となるのだ。

ただでさえ、3段階の人気上昇で不利な状況を強いられていた東大路側。

ほのかも防戦一方。ついには、その剣がほのかの頭部をわずかに切り裂いた。

「っぐ！！

　ほ、ほのかちゃんの、頭部が・・・！

　（只でさえ頭が沸騰しそうなのに、目まいがしてきやがる・・・！）」

「早く、早くカードを消費させなさい！

　時間を掛ければかけるほど、こっちが不利になるわ！」

「分かってる！！

　”(S)現実逃避”のカードを発動！

　相手は自分の手札を30秒間見れなくなる！」

「（最悪だわっ。

　カードが1枚封じられているから、使用できる手札は2枚のみ。

　しかも1枚はカウンターカードで今発動できないから、実質1枚だけ。

　・・・手札が、手札が詰まるわ・・・！）」

雀が恐れていたのは、この事態であった。

先にキリヤが発動した”(S)情報流失”の恐ろしさは、手札が1枚分使用不可になること。

つまり、2枚で手札を回転させていかないといけないのだ。

もし2枚とも発動条件が定められているカウンターを占めてしまえば、ジ・エンドの可能性も。

事実、すでに東大路はその状況に体半分浸かっている。

追い打ち掛けるが如く、マグナムの攻撃はほのかの体を、じわじわと切り刻んでいく。

もう急所を外しているだけ、程度のほど。

拳を地面に叩きつけ、険しい表情で東大路を見つめる清十郎。

「くそぉおっ！！

　（東、ここからおまえの男気を見せてくれ・・・！）」

「（終わったわね。

　完全に手札事故、手札が詰まるわ。

　ここまでよく頑張ったで賞は、あげたいけど）」

時間と共に無限増に上昇していくマグナムの人気力、加えて手札詰まり寸前の東大路。

どう見ても形成は圧倒的にキリヤの有利。

すでにマグナムの攻撃をほのかは防御し切れていない。

切り刻まれていく服を、血が赤く染めていく。すでに肩で息をしている状態、倒れる直前。

頭部を斬りつけられた故に、顔半分には血が滴り落ちている。

東大路もまた、頭を手で押さえ、苦痛に顔を歪める。

だが、あきらめるわけにはいかなかった。

この絶望、最悪の状況の中でも、カードを信じるしかなかった。

歯を喰いしばり、右手をデッキリングに伸ばす。

「（時間もねぇ、もうこのドローに全てを賭けるしかねぇ！！）

　頼むっ・・・！！

　百子さん、西園寺さん、俺に力を・・・！！」

祈りを込め、目を瞑り、カードを引き抜く。

もうほのかは猛攻を耐えきれない。引いたカードが発動できなければ終わり。

全てが終わる。何もかもが。

頭に浮かぶ、愛しき百子と、自分を最後まで思ってくれた西園寺。

運命のカードは、東大路の手に渡った。

命を握るように、大切に。東大路はそのカードを目にした。

はっと、顔を驚かせる。

そして、彼の迷いは全て立ち消えた。

「最後の賭けだっ！！

　俺はこのカードを発動させる！

　”(K)シンボル・チェンジ”！！」