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第53話「東大路、人気投票第1位と対決する」

　朝が来た。

東大路はカーテンの隙間から差し込んだ光を確認すると、

ゆっくりとベットから体を起こした。その体は起きたばかりにしては妙に俊敏。

部屋の電気を付け、洗面台に向かい顔を洗う。

彼は一睡もできていなかった。寝ようと思えど、脳みそはその活動を止めようとしない。

今もまだ眠くは無い。一言も喋らず、淡々と着替えを行う。

乾いたばかりの、皺ばかりの上着。

少し腕の部分が濡れている気がする、だけど気にしなかった。

意外にも食欲は無かった。用意してあったおにぎりに手をつけず、

彼はその隣にあったデッキリングを手に取った。

傍で日光浴を優雅に浴びる雀が声を掛ける。

「結局、パックからキーカードは出なかったわね。

　天から死ねって言われてんじゃないの、アンタ」

「ん？

　キーカードは・・・。

　使い方が分からなかったから入れてなかったけど、元々持ってんだ。

　ま、今はそれより。

　最後のお仕事だ」

『(K)キーカード』という言葉を放った直後、何処か物寂しそうに視線を下に向ける東大路。

話題を反らすかのように、東大路は窓に手を掛ける。

カーテンを全開にし、まだ静かな、光だけが存在照らす外を広げる。

窓から顔を出し、落ち着くように深呼吸する。

そして、次に自分の手に括りつけられていた紐を解いた。その紐は、雀の足に繋がっていた枷。

「！」

「お役目ご苦労、助かったぜ」

「・・・アンタ、一人で戦うの？」

「俺は恐らく死ぬ。

　おまえは大好きなママやパパのとこにでも帰んな」

「・・・あっそ。

　ベットの中で応援してるわ、じゃ」

思えば、いつも何か思い出したかのように自分の両親を思い浮かべていた雀。

それを聞いていて、何かしら東大路も罪悪感を感じていたのであろうか。

東大路は笑顔で雀に告げた。そして、雀は特に躊躇することなく大空に羽ばたいて行った。

振り返ることも、止まることも無く。

小さい雀の体、それが小さく、小さく、無くなるまで東大路は見つめた。

そして視界でも捉えられなくなった所で、窓を閉めた。

デッキリングを腕に装着し、靴を履く。靴紐を結ぶ手をじっと見つめた、震えは無い。

今はまだ、自分は正常な状態でいられている。

そう確認して、ゆっくりと立ち上がった。

部屋の電気を消す。玄関まで来た時、ふいに後ろを振り向いた。

そこは昨日まで、雀も、清十郎もいた部屋。一人だけじゃ無かった部屋。

よし、と小さく声を出し、気合入れ、東大路はドアを開ける。

勇気一つ、手に力を入れて。

　すでにキリヤは中央広場にいた。

鉄の柵に座って、何処からか買ってきたであろう漫画を熱心に読んでいる。

東大路の存在に気づいたのか、漫画を放り捨て、あくび一つ挟んでから声を掛けた。

「おはよう、東大路君」

「待たせたな、キリヤ」

重そうな瞼を押さえ、笑みを浮かべるキリヤ。東大路は真剣な顔つきで、じっと彼を見つめる。

この早朝、人々が未来を築き始める第一歩、今日という世界を生き始める最初、

そんな希望の中、今、二人の若者のうち、どちらかが死のうとしている。

すると、建物の隙間から二人の存在に気づき、千鳥足で歩み寄ってくる男が一人。

近くまで来ると、もう立ってられないとばかりに、勢いよく尻を地面に叩きつける。

「おっこいしょ！

　何やぁ、東大路やないか。

　これから殺り合おうっちゅうんかい。

　ええやん、酒のつまみにちょうどええ。

　チューハイやけど、我慢・・・おえっ」

それはこの町を放浪していた大門菊次郎。

二人に存在知られぬような場所を陣取り、これ高見の見物とチューハイ片手に一遊。

時折嗚咽を吐きながらも、その二人の戦いを見届けようとした。

観戦しようというのは、大門菊次郎だけではない。

建物の屋上から、二人の姿を捉える影が一つ。

「（東、貴様の生き様、

　この桜清十郎が最後までしかと見届ける！！）

　・・・誰だっ！」

その正体は桜清十郎。恐らく、昨日に東大路に直接今日の事を伝えられていたのであろう。

清十郎はそれに応え、東大路の覚悟と決意を見届けるためにここに来ていた。

すると、何か人の気配を感じる。

清十郎は気づき、後ろを振り返る。そこにいたのは。

「南雲あやめ、貴様なぜ」

「あらやだ、年上に対して失礼ね。

　お姉さん、情報をもらいに来たの、無料で。

　タダって言葉、大好き」

清十郎と同じく、二人の観戦にと建物の屋上に来ていたのは南雲あやめ。

ライターで煙草に火をつけ、満足そうに口から煙を吐き出す。

おまえもどうだ、と言わんばかりに煙草を一本、清十郎に無言で差し出す。

警戒心強め、一定の距離を取る清十郎。

「中間人気投票の結果は今日だ。

　貴様は奴と戦う気はないのか」

「そうねぇ。

　情報次第ね、決定的な弱点が見つかれば仕掛けるけど。

　現状、反則じゃない、あの強さ。

　普通に考えれば、あの坊やには先に1抜けしてもらった方が都合が良いわ」

あやめの言うことは至極もっともだった。

最高クオリティのBR(ブラックレア)を持つ北条キリヤは順位も1位にして、

圧倒的な力を所持する。

ならば今回の中間人気投票はあえて身を引き、彼に1位で生還してもらう。

その後、最終人気投票に自身の生存を賭ける。

生存可能性的には、ここで無理やり1位のキリヤと戦うよりもそちらを選んだ方が

確率は高いと判断。

その算段に口を挟む余地は無く、清十郎は黙って、あやめと共に二人を見つめた。

そしてその他にも、この戦いを見つめる集団が。

建物の一室で、窓から確かに、その様子を観察する。

「プロフェッサーＴ、準備が整いました」

「よし。

　それでは戦闘開始次第、記録を撮れ。

　特に奴は、我が世界征服の野望の障害になるやもしれん」

キリヤという存在を中心に、蠢く無数の影、欲望、願い、エゴ達。

よもや実験台程度にしか認識されていない東大路。

もう自分の肩には雀もいない。

これが正義だとは露も思わないが、一瞬、自分は間違っているのかとすら思いたくなる。

自分は果たして、本当に悪なのでないか。本当に必要な存在なのか。

だがその迷いは全て断ち切れた。

脳裏に浮かんだ、百子の笑顔を思い出して。

対峙する、キリヤと東大路。もう逃げることはできない。

気持ちを落ち着かせるように、右手でデッキリングに触れる。

「（このデッキに入ってる、キーカード。

　そう、これは西園寺さんが俺に託したカードだ。

　・・・西園寺さん。

　俺、好きな子を取り戻せるかの、一世一代の大勝負に出るよ。

　あの子が笑ってくれた、快男児らしく。

　・・・俺に力を貸してくれ、西園寺さん・・・！）」

二人は、互いのマスター・レディのカードを掲示した。

メイク・アサルトは成立した。