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第51話「竜虎は絶望に反抗す」

「くそぉお！！！」

清十郎は力の限り、握った拳を部屋の壁に叩きつけた。

その衝撃故か、手から出血した血によって壁は赤く染まっていく。

清十郎の怒りはまだ収まらない。拳を震わせ、肩を震わせ、先の光景思い出し取り乱す。

鬼の形相の清十郎を、何処か冷静な眼差しで見つめるは東大路。

ここは、東大路が泊まっているホテルの一室。

キリヤとの戦いが唐突に終わり、向ける矛先失った2匹の若人は、

致し方なく本陣へと戻っていた。

それからずっと、清十郎はこの様子。どうにも腹の虫が収まらないのだ。

「落ち着けよ、清十郎」

「落ち着けだと？

　腑抜けたか、東！

　貴様のその内に眠れる若獅子は見せ掛けかっ！！」

「うるせぇな！！

　こっちだって頭きてんだよ！

　だが、喚けば喚くほど、キリヤの思う壺だろうが！」

「処刑だっ！！

　あのような下衆に、るりりんが殺される所だった・・・！

　俺の実力不足、不甲斐なさ故に、るりりんが犠牲になる所だった。

　この桜清十郎の18年間は、何のためにあったんだっ！！」

普段冷静沈着である清十郎が取り乱す、腹を立てる原因はただ一つ。

彼の最愛であるマスター・レディ、魔法少女るりりんの命が危険に晒されたため。

先の戦闘、手札の引きが悪いことに加え、最強の名に相応しいマグナムが相手。

初見で倒せというのが、ほぼ無理な状況である。

結果だけ見れば大惨敗もいい所であるが、それ以上に清十郎はるりりんの命運を

傾けたことが、悔やんでも悔やみきれなかった。

仕方なく清十郎の好きにさせることにし、東大路はカーテンずらし、窓の外を見下ろした。

特に何も語ることなく、雀は彼の肩に足を乗せる。

「結局、あの女連中。

　ありゃ一体何だったんだ」

「インスタントバカが引っ掛けたバカ女達でしょ。

　デッキリングを所持する者は基本的に将軍様扱い、

　富も名誉も何でも手に入るわ」

「（・・・キリヤ。

　そういう自分に都合の良い、使い捨ての女ばっか作ってるから、

　2次元の奴らは怒ってるんじゃねぇのか？）」

東大路が疑問に思ったのは、最終的に自分達を救う結果となったあの女連中。

恐らく彼女らが戦闘を妨害してなければ、自分と清十郎は死んでいたと理解していた。

だがしかし、雀の言葉で妙に切なくなった。

やはり彼女らはキリヤが間違っている思い、自分達を助けたなどでは決してないのだと。

彼女らはあくまでキリヤの操り人形、道具、使い捨てに過ぎないのだと。

この見えない景色の何処かで、彼女らはキリヤと風呂にでも入っているのだろうか。

彼女らがキリヤの玩具であるが故にこの助かった命に、東大路は礼も言えず、

それ以上考えないことにした。

それから数時間経ち。すでに外の景色も暗くなってきた頃。

イスに座ってデッキを眺めている東大路の前に、

右手を包帯でぐるぐる巻きにした清十郎が現れる。

「・・・すまない、東。

　俺としたことが取り乱してしまった」

「あ、あぁ。

　（おまえと会うとだいたい取り乱してるけどな）」

「尋ねたいことがある。

　おまえとあのキリヤという男。

　どうにも只ならぬ因縁、確かな闘志を感じたが」

「あぁ。

　俺はあいつに殺されたんだ」

「殺された？

　どういうことだ」

東大路は語り始める。

先日のあの、悪夢とも呼べる日の出来事。

キリヤと出会い、そして戦い、敗れたあの日のことを。

清十郎が最も疑問に思ったように、一番のポイントは「殺された」という点。

確かに東大路は、マスター・レディのほのかが斬首されたことにより死亡。

それに嘘偽りは無い。本人の東大路もそれを認めた。

ならばなぜ、彼はここに存在し、生きているのか。

これは幽霊か幻か。

ここから先の話は正確に言うならば、一部始終を見ていた雀の話である。

山中ほのかが、東大路が死んだその時。

時間で言うならば30秒も経っていない。

東大路の始末を終えたキリヤはその異変にようやく気付き始めていた。

今現在、夜だと思い何も疑問に思って無かったが、

どうにも作られた黒さが周りを囲っているよう。

あまりにも漆黒を基調とし、作り出された光が握り潰されている。

そしてようやく、その声が耳に届くのであった。

『・・・聞こえないのか、7番。

　これを最後通告とする。

　現在の行動を取りやめ、こちらの指示・発表に耳を貸せ』

少し怒りを孕んだ声が、天から響き渡る。

声の主は例の2次元側を取り締まっているグリーングレイ伯爵なる者。

それにようやく気付き、キリヤは気だるそうに天を見上げた。

「（この声、あの運営共か。

　そういえば今日は第3回目の人気投票結果日か）」

この日が3回目の人気投票結果日だということすら忘れていた模様。

おまけに夜であること、またメイク・アサルトの戦闘中であったことが

その結果投票の通告をキリヤの頭から掻き消していたのだ。

面倒そうに頭を掻き、まるで自分は関係無いかのような態度を取る。

『7番、答えよ。

　如何にして、こちらの通達を無視しメイク・アサルトを続行させた。

　負傷していた42番はいざ知らず、貴様には聞こえていたハズ。

　これをどう釈明するか』

キリヤは何も答えない。そっぽを向くように視線を横に向け、早く終わらないかと

両手で指をいじって遊び始める始末。それも、ある絶対の自信からくる余裕。

本当にキリヤが戦闘中にこのグリーングレイの声が聞こえていたかは不明。

聞こえていたにも関わらず、東大路をそれでも仕留めたかったか。

真実は聞こえておらず、正真正銘の潔白か。

そんなことなど、キリヤにとってはどうでも良かったのだ。

『応えぬのならば良しとなする。

　当然に先のメイク・アサルトを無効試合とし、

　なおかつ7番の現在順位を10段階下げるペナルティを課す。

　よって、特別措置として7番の最終順位を1位から10位として今回確定させる』

キリヤは鼻で笑って、その事実を拒むことなく受け入れた。

そう、彼には絶対の自信があった。必ず自分は1位に舞い戻れる、その実力があると。

キリヤの自惚れ通りか、第2回も、本来の第3回の人気投票も、ぶっちぎりの1位を獲得。

向かう所敵無しの力を発揮。10位に下げられても、彼ならばすぐに1位に返り咲く。

いとも容易く。最強にして無敵の、ＢＲ(ブラックレア)のマグナムを所持しているのだから。

そしてその最後に、グリーングレイは告げるのであった。

『・・・最後に、参加者の諸君に告ぐ。

　次回第4回人気投票は、中間人気投票として位置付ける。

　女王の寛大な慈悲により、恩赦が与えられるものである。

　各番、より積極的なメイク・アサルトを行うことを推奨せんとす。

　以上である』

最後に告げる、中間人気投票実施の告知。

当初から宣告していた、第1回、中間、最終の3回の生還機会のうちの2回目。

この暗闇から脱出する、数少ないチャンス。

それぞれ今なお生き残る参加者は、その言葉を聞き決意新たに動き始めたのであった。

こうして、無効試合となったことにより、悪運強く生き延びた東大路。

彼が再び目を覚ました時、そこにキリヤはいなかった。

そして数日後の今日が、今、このホテルの部屋である。

「・・・ってことよ。

　お釈迦様拝めると思ったら、

　地面とチューしてたって落ちだ」

「なるほどな。

　それでずっとこの町に」

「あぁ。

　ここ数日間は睡眠削ってカードと睨めっこよ。

　おかげで大分デッキの改造は進んだぜ。

　・・・だけど」

「？」

「・・・俺にはもう、時間がねぇ。

　何としてでも、どんな手を使ってでも。

　今度の中間人気投票で1位を取らないと・・・俺は、終わりなんだ」

「どういうことだ」

清十郎も何処か勘づいていた。

今日東大路と出会ってから、何処か切羽詰まった雰囲気を感じる。

下を向く回数が極端に多くなり、心配そうに自分のデッキを何度も見返すその光景。

前回出会ったあのがむしゃらな様は息を潜め、怯えたようにも映る。

黙ってしまう東大路を、不思議そうに見つめる清十郎。

すると、目の前のテーブルに置いてあった一冊の本を投げ渡す。

清十郎は渡された本を、興味深く上下左右から見渡す。

「漫画？」

「・・・百子さんが、結婚しちまうんだ・・・」