第49話「新章」
ちょうど時刻はお昼頃。
今日は休日と設定された日ということもあってか、人混みが通常より多く感じる。
特に子供を連れた女性、ラフな格好でのたのたと歩く若者が散見する。
人の波に負けじと、車も今日も元気よく廃棄ガスを出して練り歩く。
そんな日差しよく照らす、日中。
何処かそんな賑やかな雰囲気とは違った様相を見せる影が一つ。
ビルの陰に身を潜め、何か監視、覗くかのように一点を見つめる。
「（・・・来ないな）」
男は手にあんぱんを持ち、退屈を紛らわすかのように口に運ぶ。
この男は何を待っているのか、そして何を見つめているのか。
その視線の先にあるのは、何かの売店。
不思議と、誰も客が寄り付かないのに、堂々と場所を陣取っている奇妙な売店。
男はじっと、ずっとここで待ち続けた。
今日の朝からである。
その男は気づかなかった。その背後に誰かが忍び寄ってきていることを。
何者かが、その男の肩を力強く握りしめる。
「！」
「東のように直線的な男もいれば、貴様のように折れ曲がった下衆もいるとはな」
その男の肩を掴むは、桜清十郎。
何処か怒りを込めた眼差しを、掴む握力と共に強める。
この場所で何かを見ていたのは、北条キリヤ。
一瞬、不意を突かれたことに驚き、体をよろけさせる。
そしてキョロキョロと周囲を見渡した後、頭を掻き、困った表情を浮かべる。
「こ、困ったな。
僕、普通の高校2年生だよ？
平凡過ぎる一般人だよ」
「ならばこちらの誤解か。
この桜清十郎にはどうも、あのパック売り場を見張って
獲物を待っていたかのように見えたが」
「・・・」
桜清十郎は一目でその魂胆を看破してみせた。
この北条キリヤは云わばハンター。この町に陣取り、パック売り場を見張る。
そして、獲物が掛かった所を言葉巧みに誘い出し、狩る。
これが中々に合理的。この世界に肉体というものが課せられている限り、
不慮の事故、もしくは意図なく出歩くことによるデメリットが圧倒的に減る。
自分の力に絶対の自信があれば、当ても無く出向くより、待っていた方がよほど効率的なのだ。
「しかし好都合。
先に中間人気投票の実施も宣告されたことだ。
この桜清十郎が、引導を渡す役目を担ってやる」
「・・・凄いな。
本当にこういう悪役のテンプレっているんだ。
次は『ここが貴様の墓場だ』かな」
「ついてこい。
魔法少女るりりんと、この桜清十郎が相手をしてやる」
清十郎の言うべく、実は先日に公表されたことが一つ。
次回の人気投票が中間人気投票になるとの、宣言。
つまり、第1位の者には救済等の措置、恩赦がされるのである。
しかし、第1回であのような悲惨な結末を迎えた建前、不信感は拭えない。
だが、未だ出口が見えない彼らにとって、罠だと疑っても突き進むしか無かった。
今は1つでも順位を上げようと考えたか、清十郎がキリヤに戦闘を仕掛けた。
清十郎に連れられ、空き地へど辿り着く。
二人は何も会話はしない。
ただ淡々と、メイクアサルトの実行を、生死賭けた戦闘を行うだけ。
言葉は交わさず、互いのマスター・レディを突き付け、その了承はされる。
まず先に召喚されしは、清十郎のマスター・レディ、魔法少女るりりん。
そして、次に繰り出されるは。
「な、何だ、奴のマスター・レディは・・・！！
この肌を焼き焦がす熱、太陽のように眩しい輝き！
そして猛虎に睨まれるこの感覚・・・！
今まで出会ってきたマスター・レディと明らかに異なっている・・・！！」
清十郎が受ける、BRであるマグナムの洗礼。
ただ召喚されただけで、その圧倒的な力を感じる。
それは今まで戦ってきた、出会ってきたマスター・レディを遥か凌駕する。
その清十郎の動揺を見つめ、キリヤは不適な笑みを浮かべる。
「明らかに異なっているって。
それって、弱いってことだよね？」
