第43話「はじめから：スタート」
「へー、北条キリヤって言うのか。
俺は東大路松司、よろしくな！」
東大路は、この冴えなさそうな少年と近くの酒場に来ていた。
カウンター席で水を片手に、簡単に自己紹介はじめ他愛もない会話をこぼす。
不幸にもパック売り場で鉢合わせてしまったこの人気投票の参加者二人は、
年が近いということもあってか、何故か意気投合した。
何処か身近な人間がいることの安心感、日常勘が彼らを結ぶのであろう。
思えば東大路もまだ高校生。彼も意識しないうちに、何分も、何十分も、何時間も
キリヤと話し込んだ。この時間だけ、彼は学生に戻った。
楽しかった頃の、平凡な学生の自分に。
それはまたキリヤも同じなのだろう。大人しい笑みを振りまき、東大路と会話を弾ませる。
「だからよ、
俺は村一番の農家を目指してんだ！」
「凄いね、東大路君は。
僕なんか極々普通の高校2年生だから」
キリヤは遠慮気味に愛想笑いをする。
どうやら都会に住む彼にとっても、ド田舎で暮らす東大路の話は物珍しいようで
食いつくようにその話に聞き入った。
そんな彼らの時間を邪魔する者が一人。それはちょうど東大路の隣の席。
さきほどから、東大路と肩を何度かぶつける。
初めは偶然かと思ったが、こう長い時間ぶつけられては故意を疑いたくなる。
東大路は怪訝そうな目つきで、隣を睨む。
「（何だよ、さっきから）
げっ！！
だ、大門菊次郎っ！！」
正体は、かつてメイク・アサルトで戦ったあの大門菊次郎。
彼の姿を見て、思わず席から立ち上がって後退りする。
その東大路の驚きの表情、そして何処か怯えた様子を不思議に思うキリヤ。
「知り合い？」
「・・・残念だけどな」
しかしよく観察して見ると、菊次郎はテーブルに顔を伏せ、ぐったりとした状態。
初めて会った時のあの暴君とは打って変わり、弱り果て、今にでも倒れそうな状況。
警戒心を強めながらも、ゆっくりと自分の席に戻る東大路。
どうやら、やはり菊次郎はこちらを認識しているらしく、ちらちらと目線を向けてくる。
それを確認し、嫌々ながら声を掛ける。
「おまえ、また暴れるつもりかよ」
「んな元気あるかい、この様を見ぃや。
ワイは今、シラフなんや。
酒も飲まんと、この頭痛も治らへん。
おえっ。
・・・東大路ぃ、酒っ」
「ふざけんな、このアル中」
相当な二日酔いになっていると気付く。しかしよく見れば、その脇には金属バット。
今はこんな状態でも、一度でも酒を飲みだしたらあの惨劇が繰り返されかねない。
ひとまず、何個か席を空け、距離を取って様子を見ることに。
戸惑いを隠せないキリヤに対し、菊次郎との一件、そして自分のこれまでを簡単に話始める。
どうやって彼と戦い、そして、どういった経緯でこの町に来たのか。
「そういえば、
キリヤもメイク・アサルトのパックを」
「うん。
僕、まだ全然弱くて。
まぐれでここまで生き残れたけどね」
自信なさげに、白く細い腕に装着されたデッキリングを見つめる。
この男もまた東大路と同じ境遇。この年で生死を掛けた人気投票に駆り出され、
偶然も重なって、今日まで生き延びてきた。
そう思うと、キリヤを見る東大路の目も、何処か熱いものがこみ上げてきた。
しかしそれを遮るか如く、フードから雀が顔を覗かせる。
「あら、良かったわね。
仲良くお手て繋いで行けるじゃない、地獄に」
「・・・安心しな。
おまえもずっと一緒だ」
そしていつものように、東大路と雀の大乱闘が始まるのであった。
東大路とキリヤ、ほとんど同い年で、男同士、この過酷な世界で出会った二人。
本来はお互いが命を賭けて戦わなければならない者という運命も忘れ、
元の世界にいたように談笑し、語り合う。
そのわずかな喜び、幸せ。そんな温かな時間は、すぐに崩れ落ちることとなる。
二人の前に、男二人組が、威嚇するように足音立てやって来る。
「よぉ、ガキ共。
メイク・アサルトのお時間だ」
