第42話「修羅の章」
「な、何ぃ！！
百子さんの出てる漫画がまた進展してやがる！」
口の中に詰め込んでいたご飯粒をまき散らしながら、東大路は大声を上げた。
飛び散ったごはん粒を浴びせられた雀は、怒りの表情で体全体を拭き始める。
あれから、東大路は清十郎の進言した通りに歩き、無事に町へと到着していた。
それからどれくらいであろう。
ホテルに入ってから、丸二日寝たのか、丸三日寝たのか、もう東大路本人すら覚えていない。
激動のこの数日間の体の疲れが、とめどない時間を睡眠に変えさせた。
今日、ようやく目が覚めた。
腹が減っているのに気づき、朝日を浴びながら近くの売店で朝飯と、
目についた例の『異世界に転生された無能な俺が実はチートでレベルも凄い～最強のモテ期ニート～』の最新刊を手に取った。
そう、愛しの百子が封印された、その漫画である。
興味持ったか、雀もその漫画の内容を覗き込む。
「あぁ、水着回ってやつね。
この手の作品って、人命よりも何よりも
水着を見せることに全てを賭けてんのよ」
「そ、そうなのか。
（俺は農作業中のジャージ姿の百子さんが一番良かったが）」
どうやらその漫画の内容は、主人公と出会った百子が海にいくという定番過ぎる内容。
この漫画にとっては、戦うとか、使命とか、そんな物などお飾りに過ぎないのだ。
いかに女性の露出を極められるか、そこが全てなのである。
劇中で親密度を増していく二人に対し、歯がゆい思いを募らせる東大路。
「（くそ・・・！
このままだと、ウェディングドレス着させられるのも時間の問題かっ。
何とか、何とかしねぇと・・・！）」
手の届かない紙の媒体に潜む彼女を、じっと見つめる。
肌で触れても、そこには紙面のざらついた感触しか残らない。
今はただ、もう片方の手に持った握り飯を食べることが、彼にとって必要な行為。
そう割り切って、百子を救うために今日も動く決意をするのである。
しかし、そんな彼の勇ましさを遮る鳥が一羽。
「アンタ、人の心配より自分の順位はどうなってんのよ」
「や、やべっ！！
そういやこの前は、魂の土下座で何とか助かったんだな」
ふと現実に引き戻される東大路。
百子のことよりも、まず自分がこの人気投票で生き延び、勝ち抜かなければ元も子も無い。
慌てて机に置いていたデッキリングを持ち出し、順位を確かめる。
最後に確認した際は最下位。
第2回人気投票結果は運良く最下位免れたが、結局順位は分からず終い。
恐る恐る自分の名を探していくと。
「えっ。
お、俺、13位だ」
「（・・・ふーん。
これで確定したわね。
戦闘行為自体が評価に繋がっているようね。
ま、このバカを除いて、メイク・アサルトを実行すれば基本的に生か死の2択。
実行回数が圧倒的に少ない分、何回か戦っているコイツの順位が勝手に上がってるのも
分からない話じゃないわ）」
意外にも東大路の順位は13位と、以前の最下位に比べれば大幅な上昇を見せていた。
理由を戦闘行為自体の実行によるものだと判断した雀。
確かに戦闘結果で評価されるのならば、いずれも東大路は勝ち負けを付けてはいない。
それにも関わらずこの好順位につけているならば、そう考えるのは妥当であった。
東大路はそれから、気分良いままに洗濯、身支度を整え、ちょうど時間経過した頃合いで
昼飯を買いに外へと出掛けた。
未来拓かれた彼の足取りはいつもより軽く、その表情に笑みは隠せない。
「いやー！
13位、13位かぁ！
よーし、スズ！
今日の昼はビフテキでも食うか！」
「・・・見て、この鳥肌。
恐怖を覚えたわ、アンタのバカさに」
「な、何でだよ。
鳥肌って、おまえは元々鳥だろうが」
「順位の全体人数を見てなかったの！？
最下位が27位だったから、着々と下も詰まってんのよ！」
雀に図星を突かれ、東大路は軽快に動かしていた足を止める。
ある意味彼は目を反らしていたのか、実は全体の人数も当初の42人から27人まで減少。
当たり前であるが、東大路以外にも各地でメイク・アサルトは行われており、
もしや今もリアルタイムで行われている可能性すらある。
下手をすれば、明日にもその13位が最下位になるやも知れぬ。
そう考えると、全体のちょうど半分くらいの位置付けでは到底ぬか喜びできるにはほど遠い。
ダメ押しするかの如く、ちゅんちゅんと雀は続ける。
「あの眼鏡戦だって実質負けてたじゃない。
ここまで残ってる参加者は実力者揃い。
次に誰かと出会う前に、デッキ強化くらいしときなさい！」
「わ、分かってるよ。
（確かにサポート・カウンターカードはまだ層が薄いし、
前に買ったパックすら開けてねぇ始末。
この初期デッキのままじゃ、例のキーカードの餌食だ。
いつお陀仏してもおかしくねぇ。
寿命も投資だと思って、覚悟決めるしかないか・・・！）」
この世界に来てから、デッキ構築をいまだに1度も変更をしていない東大路。
以前に売店で購入したパックも、落ち着く暇もなくまだ開封すらしていない。
いくらカードゲームが苦手な彼とはいえ、
先のキーカードの威力を見せられればそうも言っていられない。
1パック購入につき1ヵ月の寿命を犠牲するリスクはあれど、
ここで腹を括る以外に生き延びる術は無かった。
決意新たに、昼を求める腹を無視し、彼の足はパックを販売する店探しに奔走していた。
10分ほど歩き回ると、ようやくそれらしき売店を見つける。
「お！
あれがカードショップか！」
駆け足でショップの前まで移動する。
以前と同じ形態で、マスターパック、サポートパック、カウンターパックの
3種類のパックが並べられている。選ぶべきは、マスター・レディ以外の
サポート・カウンターの2種類のパック。
それに手を伸ばした矢先であった。
「あっ」
そんな決意をした彼と指を触れ合わせる者が一人。
こうして、恐れていた事態が訪れるのである。
東大路は、こうもタイミング良く参加者と鉢合わせてしまうのであった。
