Make Assault～使い捨て2次元美少女が宣戦布告す～

第4章

第41話「その瞳に死神は映る」

「おらよっ。

　不格好だけど応急手当だ。

　ちゃんと病院行けよ」

すでに景色は暗闇に移り変わり、星々が目を覚ましている。

爪が剥がれた清十郎の手に包帯を巻き、一人満足気に汗を拭うは東大路。

これも農業で幾度となくケガをしてきて、培ってきた経験。

そんな東大路とは対照的に、清十郎はバツが悪そうな顔をしたまま、

目線を一切合わせようとしない。

決して綺麗とは言えない包帯に巻かれた手を、じっと、目を凝らして見つめる。

「・・・答えてもらう。

　俺が取り乱し、るりりん共に無防備になった際。

　なぜ攻撃を仕掛けてこなかった」

「礼の前にそれかよっ」

「無礼は百も承知の上、お尋ねする所存」

「はぁ。

　俺の最終目標は百子さんを助けることだ。

　百子さんの存在に比べれば、勝ち負けなんざ屁みてぇなもんだ」

「・・・そうか。

　おまえにも大切な人がいるんだな」

東大路の言葉を聞き、若干であるがその強張った表情が緩んだかのように見えた。

東大路はこの不愛想な男に特に憤ることもなかった。

年が近いということもあるが、その女を一途にしている点に怒れる気にならなかった。

尻を地面に叩きつけ、口を開く。

「おめーも随分、そのカードの子にのぼせてるじゃねぇか」

「・・・のぼせているわけではない。

　愛しているんだ。

　10秒に1度は彼女の顔を思い浮かべ、5分に1度彼女のカードを拝む。

　俺の体が求めているのは、たんぱく質でもビタミンでも水分でもない、

　魔法少女るりりんなんだ・・・！」

東大路が示したのは、清十郎のマスター・レディである魔法少女るりりん。

指摘され、誰にも命令されることもなく、そのカードを手に持つ清十郎。

そのカードを見つめる視線は自然と彼の表情を朗らかにし、目つきを優しくさせた。

だがそれを傍から見る東大路と雀にはどうにも奇行にしか見えない。

雀が東大路にだけ聞こえるようにそっと呟く。

「あっ、こうやってストーカーって生まれるのね」

「余計なこと言うな！」

減らず口を叩く雀に対し、デコピンをしてフードの中に押し戻す。

目線を彼の方へ戻すと、やはりじっとカードを見つめているだけ。

そこだけの空間が存在しているよう。触れてはならない、清十郎とるりりんだけの世界が。

それでも東大路はその疑問を開くため、世界に踏み入った。

「でも、何で、その。

　ま、魔法少女るりりんに・・・」

「運命だ」

「いや、そうじゃなくて。

　その運命になった経緯を教えてくれよ」

「有無。

　この桜清十郎の18年の人生は、女性という生き物と遥か無縁。

　1歳の頃に母と死別してから、小・中・高も男子校で男を磨いた。

　年に1、2度女性と接触する機会はあったが、どうにも話が通じん。

　皆、畏怖の表情で避けるばかり。

　いつしか、女性というものは敵とする認識すら覚える。

　だが。

　そんな愚弄の前に、るりりんは舞い降りた・・・！！」

語っているうちに熱くなってきたか、清十郎は突然立ち上がる。

驚いた表情で彼の表情を見つめる東大路、とフードから覗いていた雀。

彼はカードを見つめたまま、さきほどよりも声大きくして続きを語る。

「デッキリングの中央カバーを操作して時、突如として彼女が現れた！

　俺は驚きのあまり、地面に顔を打ち付け、鼻血を出した。

　その時、彼女は・・・」

恐らく、西園寺対竜也戦を見せられた後の出来事であろう。

デッキリングの使い方を見様見真似で確かめていた時に、戦闘でもないのに

魔法少女るりりんがセットされ、現れてしまったのだ。

遠い過去に想い馳せるかのように、ゆっくりと目をつむる。

すると昨日の事のように思い出す。あの、運命的であり、稲妻走るその出会いを。

『ちょ、ちょっと、何よその顔！

　だっさ！

　・・・も、もう、拭いてあげるからこっち向きなさいっ』

魔法少女るりりんは自分の服の袖を破って、清十郎の顔を拭き始めた。

清十郎は壊れた機械のように、ただ彼女を唖然として見つめていただけ。

言葉が出なかった、ありがとうとも、止めて欲しいとも、何も言えなかった。

ただ脳裏に、衝撃という風が生まれた。その時の彼女の表情は、今でもハッキリと覚えていた。

回想から戻り、瞼をゆっくりと開く。

「この鼻血する醜態晒した顔を、彼女は優しく拭いてくれた。

　その時、俺はこの母なる地球における空、海、大地、

　木々や花々、そして生ける動物達、その全てに感謝し、決意を決めた。

　・・・この桜清十郎は、彼女のおもちゃになると！！」

最後の一言で全てをぶち壊れたか、東大路も立ち上がって

自信満々で発言する清十郎に意見をしようとする。

「な、何でそこでおもちゃになるんだよ！」

「桜清十郎は、魔法少女るりりんの笑顔を誰よりも愛してるからだ。

　この命、そのためならば、いつ使い捨てられても構わん」

その言葉を聞いて、意気揚々と異論唱えようとしていた東大路の意思は消沈した。

支離滅裂に玩具と言っているのではない。考えれば、このような硬派な男がそんな

阿呆なことを平気で言うわけが無かった。

自己犠牲を承知してるが故の愛だからこそ、清十郎は今日もるりりんを愛し、

るりりんに捨てられるのが愛だとも理解しているのである。

「改めて礼を言わせてもらう。

　名前をお聞きしたい」

「東大路松司ってんだ」

「・・・長いな、親しみ込めて東と呼ばせてもらう。

　その立ち振る舞い、まさに快男児よ」

「！

　・・・あったりまえだろ」

それは桜清十郎が初めて、東大路に向けて見せた笑みであった。

この3次元生命体、人間同士の殺し合いのリングの渦中で、二人は出会った。

いつか殺し合うかもしれないが、この一瞬だけでも、二人は笑みを交わし合った。

清十郎はるりりんのカードを大事そうにデッキリングに戻し、

自分の靴紐を結び直す。暗くなった夜空を確認し、東大路に問うた。

「東、おまえはこれから何処に向かう」

「こう見えて俺もケガ人なんだ。

　今はホテルで休みてぇ」

「そうか。

　星座は分かるか」

「分からん。

　ってか、この世界にも星座なんてあったんだな」

東大路は夜空を見上げた。そして初めて、この世界にも星座が広がっていることに気づく。

ずっと今まで、戦いと危険、波乱の繰り返し。夜だと分かっても、星だと分からない日々。

今初めて、この世界の星を見た気がした。

「ならばあそこに星があるだろう。

　それを目印に進め、町がある」

「星？

　俺には見えねぇけど、そっちで良いんだな！

　ありがとよ」

「！！

　（あ、あの星が、見えないだと・・・！？）」

何でもないやり取り。そのハズだった。

清十郎が指差した星に向かって歩けば、町に着くと伝授。

東大路は疲れたか否か、星は見えないと言った。その言葉が、清十郎の血の気を引いた。

やっと一息つけると安堵し、清十郎の示した方向へ歩み始める東大路。

その離れていく背中を、清十郎は言葉で引き留めた。

「・・・東、無駄死にだけはするなよ」

「？

　あぁ、おまえもな、清十郎」

東大路は背中越しに手を振って、それに応える。

そんな小さくなっていく存在を、清十郎はじっと目で追いかけた。

その暗闇に消えていく、溶け込んでいく少年の背中を、気掛かりに見つめた。

「（俺の指し示した星はアルコル、別名で死兆星。

　その星が見えなくなった者は、死期が近いという迷信があるが。

　・・・果たして）」