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第40話「首輪をつけた魔法少女」

「（おいおい。

　今度は一体何なんだよ・・・！）」

桜清十郎の発した奇声にも似た悲鳴に一同は静まり返る。

上空で今さっきまで戦っていたのにも関わらず、2次元美少女らも手を止め、足を止める。

まるでこの空間だけ、ぽっかりと時間を置き去りにされたように。

当の原因である清十郎は、膝を落とし、戦闘そっちのけで手元で何かを行っている。

その様子を何処か心配そうな眼差しで見つめる、彼のマスター・レディのるりりん。

戸惑ったように、何度も東大路に視線を向けるフミエ。

ため息一つ、東大路は清十郎の元へと駆け出した。

「フミエさんはここで待機だ！

　俺は相手の様子を確認してくる！」

「分かったわ」

何処か後ろ髪を引かれる違和感を持ちながらも、東大路は真っすぐ清十郎の元へ向かう。

対戦相手の東大路が接近しているのにも関わらず、清十郎はその『何か』を止めない。

終いには、マスター・レディのるりりんも東大路の存在に気づいたが、

清十郎のことがそれよりも心配か、気にも留めず清十郎を見守る。

数メートルまでの距離に来ると、ようやく詳細が見えてくる。

ぶつぶつと喋りながら、清十郎はどうやら自分のデッキリングを執拗に手で掻きむしっている。

それがどうにも、尋常でない。

「るりりんが、るりりんが死んでしまう・・・！

　くそっ、こいつめ！

　どうして開かないんだよ！！」

「お、おい！

　爪が剥がれてるじゃねぇかっ！

　何してんだよ・・・？」

最初に異変に気付いたのは、清十郎の手とデッキリングが血に染まっていたこと。

よく見ると、それは清十郎の剥がれた爪によるものだと気付く。

それでもなお、清十郎はデッキリングを、何か掻きむしるような動作を止めない。

どんどん濃く、溢れ出てくる血。右手の人差し指、中指の爪はひらひらと舞う蝶のように

剥げかけている。その様子をフードから顔を覗かせる雀。

「あぁ。

　デッキリングの中央カバーを開けて、

　マスター・レディのカードを取り出そうとしてるんじゃないの」

「何でそんなこと、いきなりよ」

「アンタが泥水ぶっかけたからでしょ。

　カードって、水分に弱いし」

この時、ようやくこの清十郎の奇行の意味を知った。

デッキリングを掻きむしっているのではなく、中央カバーに装着された

魔法少女るりりんのカードを取り出そうとしているのだ。

しかし当然、戦闘中の今は開くことはない。

それでも彼は、泥水を含んだかもしれない魔法少女るりりんのカードを助けるしかなかった。

それは何より、彼の全ては魔法少女るりりんだからである。

戦闘なんて、もう彼の頭には無かった。

目の前のるりりんしか、彼には存在を成さないのである。

「開け、開け、開け、開け、開けっ！！

　何で開かないんだよ、開けよっ・・・！！」

「・・・っち！

　落ち着け、バカ野郎！

　俺は今戦闘の意思を解除する。

　メイク・アサルトが終了すれば、中央カバーも開けるハズだ！」

東大路は自身の中に潜む戦闘の意思を消失させた。

次にフミエの姿を見ると、その体はじょじょに光となって消えていくのが確認できた。

たった数分だけの共闘だったが、それに敬意を表して、軽く会釈をする。

フミエも微笑を浮かべ、東大路に対して手を振ってそれに応えて見せた。

そして、フミエは光となってカードに戻った。

次に目線をるりりんに向けると、やはり彼女は変わらず、

清十郎だけを心配そうに見つめていた。

最後まで、光になって消えるその最後まで。

メイク・アサルトが終わり、ついにデッキリングの中央カバーが開く。

涙と、不安、絶望、怒りの全てが混じり、崩壊する清十郎の表情。

その彼が、ようやくカードを手にした。

血に濡れていない指だけを使い、絶対にそのカードを汚さないように。

「あ・・・あぁ・・・ああ・・・。

　ぶ、無事だ・・・良かった・・・るりりん・・・！

　何て、何て・・・美しいんだ・・・。

　・・・俺の、女神・・・！」

まるで神に懺悔するかのように、跪き、頭を下げ、天にカードを掲げる清十郎。

そのカードは奇跡的にも、微塵も汚れてはいなかった。

ようやく落ち着きを取り戻し始めた清十郎に、肩を撫でおろす東大路。

そんな彼の頭部に目掛けて容赦なく、物が投げられる。

「いてっ！！」

「勇者様のデッキリング、確かにお返しするわ」

「お、俺のデッキリング！

　どういう風の吹き回しだ？」

「それがね。

　お姉さんよくよく考えてみたら、

　他人のデッキリング捨てちゃったら、何か罰せられそうなんだもん。

　今日は2次元キャラが苦しむ姿も見れたし、それで満足するわ」

東大路の頭部を直撃したのは、探し求めていた彼のデッキリングそのもの。

壊れてないか、カードが奪われてないか、丁寧に隅々まで大事そうに見つめる。

彼女がデッキリングを返した理由はごく簡単。

メイク・アサルトを、戦いを愉悦とする2次元美少女らにとって、その戦いを実行せずに

デッキリングを壊すことは、すなわち自身の人気投票の下落、

最悪は処罰に繋がるのではないかと悟る。

そんなゴタゴタに巻き込まれる不安を抱えるのであれば、返した方がマシと判断。

あやめもまた、東大路の腕に装着された自身のデッキリングを奪い取る。

疲れた表情をして、懐からタバコを一本取り出し、火をつけ唇と接吻させる。

彼女はそれ以上何も言わず、背を向けて立ち去ろうとした。

「待ちな」

「なーに？」

「（俺が最後に引いたカード、あれは・・・）

　おまえ、もしかして」

「あらやだ。

　今度あなたと戦う時、お披露目するわ」

東大路の言葉の意味を察し、足を止め、一瞬だけをこちらを振り向き、

艶美な笑みを浮かべる。そして彼女はタバコの煙と共に、この場から去っていった。

東大路が最後の賭けとデッキから引いたカード。

それがどうにも引っ掛かっていた。そう、それは間違いなく。

「（・・・俺が最後に引いたカード。

　効果内容までは読むことができなかったが、あれは間違いなくキーカードだった。

　初めて南雲あやめに出会った時。

　もし戦いを挑まれてたら、狩られてたのは、俺だった・・・）」